La xeroftalmia es un término general para una serie de enfermedades oculares causadas por la deficiencia grave de vitamina A (VAD). La vitamina A es una vitamina liposoluble esencial para la diferenciación normal del epitelio corneal y conjuntival, y su deficiencia provoca daño progresivo en la conjuntiva, la córnea y la retina.
Según estimaciones de la OMS, aproximadamente 228 millones de niños en todo el mundo padecen VAD, y cada año entre 250,000 y 500,000 niños quedan ciegos debido a la xeroftalmia 3). En los países desarrollados es rara; la prevalencia en Estados Unidos es del 0.3% (encuesta CDC 2013) 1).
Sin embargo, la prevalencia de VAD es mayor en pacientes con ciertas enfermedades subyacentes 1).
Niños con enfermedad inflamatoria intestinal (EII): 16% (más frecuente en la enfermedad de Crohn que en la colitis ulcerosa)
Cirrosis hepática (en espera de trasplante): 70%
Insuficiencia pancreática exocrina crónica: 35% (a pesar de la terapia de reemplazo enzimático)
En Japón, la deficiencia de vitamina A es casi inexistente, pero se sabe que ocurre raramente en asociación con trastornos alimentarios o dependencia del alcohol.
Q¿Puede ocurrir xeroftalmia en Japón?
A
En Japón, la VAD por desnutrición es extremadamente rara, pero puede ocurrir en asociación con trastornos alimentarios, malabsorción intestinal por dependencia del alcohol, o alteración en la absorción de vitaminas liposolubles después de una gastrectomía. En los últimos años, también se han reportado casos causados por alimentación extremadamente selectiva en el trastorno del espectro autista.
Fotografía con lámpara de hendidura que muestra manchas de Bitot de xeroftalmia
Shoeibi N, et al. Xerophthalmia and Nyctalopia as Presenting Signs of Vitamin A Deficiency in a Patient With Rapid Intentional Weight Loss: A Case Report and Literature Review. Clinical Case Reports. 2025;13(9):e70896. Figure 1. PMCID: PMC12441006. License: CC BY.
Tanto A como B muestran manchas de Bitot espumosas y blancas en la superficie conjuntival bulbar. Indican cambios secos en la superficie corneal y conjuntival observados en la deficiencia de vitamina A.
Ceguera nocturna: El síntoma más temprano. Se percibe como disminución de la visión en lugares oscuros.
Síntomas de irritación ocular: Sensación de ojo seco, sensación de cuerpo extraño, fotofobia
Disminución de la agudeza visual: Empeora con la progresión de la opacidad corneal
Dolor ocular: Aparece cuando se acompaña de úlcera corneal
En niños, pueden desarrollarse úlceras corneales repentinamente después de sarampión o diarrea sin signos iniciales de VAD. Cambios de comportamiento como volverse pasivos o temerosos en lugares oscuros pueden ser signos de VAD.
Hallazgos clínicos (hallazgos confirmados por el médico en el examen)
La OMS clasifica la xeroftalmía en las siguientes etapas (1982).
Clasificación de la OMS
Patología
Riesgo de ceguera
XN
Ceguera nocturna
Ninguno
X1A / X1B
Xerosis conjuntival / Manchas de Bitot
Ninguno
X2
Xerosis corneal
Presente
X3A / X3B
Úlcera corneal / Queratomalacia
Alto
XS / XF
Cicatrización corneal / Cambios en el fondo de ojo
Depende de la cicatrización
Etapa temprana (XN a X1B)
Ceguera nocturna (XN): Debido a la alteración en la formación de rodopsina en los bastones. Comienza a aparecer cuando el retinol sérico es inferior a 1.0 μmol/L3).
Xerosis conjuntival (X1A): Pérdida del brillo y sequedad de la conjuntiva. Causada por la pérdida de células caliciformes y disminución de la secreción de mucina.
Manchas de Bitot (X1B): Depósitos mixtos de células epiteliales queratinizadas y Corynebacterium xerosis. Aparecen como depósitos blancos espumosos triangulares en la conjuntiva bulbar temporal.
Etapa avanzada a grave (X2 a X3B)
Xerosis corneal (X2): La córnea pierde su brillo y se vuelve opaca. Se presenta como queratopatía punteada superficial y puede progresar rápidamente a úlcera corneal.
Queratomalacia (X3A/B): Licuefacción del estroma corneal debido a necrosis licuefactiva. La forma más grave, que puede llevar a la perforación corneal en días.
Cicatrización corneal (XS): Cicatriz después de una úlcera corneal. A menudo simétrica y bilateral.
Los casos avanzados resultan en complicaciones irreversibles. En un informe de tres niños con autismo, la VAD grave (vitamina A sérica ≤0.12 μmol/L) llevó a perforación corneal que requirió enucleación, o discapacidad visual permanente (mejor visión movimiento de manos a 0.01) debido a atrofia óptica2).
Khan et al. (2021) confirmaron metaplasia escamosa y formación de perlas de queratina en una biopsia conjuntival de una mujer de 24 años después de una resección intestinal5). Este hallazgo proporciona evidencia histológica de los cambios en la superficie ocular debidos a la VAD.
Q¿Las manchas de Bitot desaparecen con el tratamiento?
A
Las manchas de Bitot mejoran en aproximadamente dos semanas con la suplementación de vitamina A1). Sin embargo, la recuperación de la ceguera nocturna puede tardar cuatro semanas o más. Si el tratamiento se inicia en la etapa de xerosis corneal, se puede esperar una recuperación visual completa, pero la progresión a queratomalacia puede dejar cicatrices.
En los países en desarrollo, la desnutrición crónica es la causa principal. En los países desarrollados, los siguientes problemas son relevantes:
Alimentación extremadamente selectiva: Común en niños con trastorno del espectro autista. Ocurre cuando se consumen solo alimentos limitados como fideos o papas fritas 2)3)
Alcoholismo crónico: Provoca agotamiento de las reservas hepáticas y malabsorción intestinal simultáneamente
Trastornos alimentarios: Como la anorexia nerviosa
Deficiencia de zinc: Suprime la síntesis hepática de proteína de unión al retinol (RBP), alterando el transporte de vitamina A 1)
Sarampión: Reduce el retinol sérico en más del 30%. Se cree que el mecanismo es la supresión de la síntesis de RBP 1)
Los niños con ceguera nocturna y manchas de Bitot coexistentes tienen una tasa de mortalidad nueve veces mayor que los niños con VAD subclínica3)
Q¿Existe riesgo de deficiencia de vitamina A en niños con alimentación selectiva?
A
La alimentación extremadamente selectiva (consumo de solo ciertos alimentos) asociada con el trastorno del espectro autista o el síndrome de Down es un factor de riesgo importante para la VAD2)3). Se recomienda la monitorización periódica de los niveles séricos de vitamina A en niños con alimentación selectiva.
La microscopía con lámpara de hendidura bajo dilatación pupilar es fundamental. Evalúe la pérdida de brillo conjuntival, las manchas de Bitot y la opacidad corneal. Es importante obtener una historia dietética, antecedentes de malabsorción e historia de consumo de alcohol.
Vitamina A sérica (retinol): Rango de referencia 20–60 mcg/dL. Los síntomas oculares aparecen por debajo de 10 mcg/dL. Sin embargo, debido a que los niveles sanguíneos se mantienen por las reservas hepáticas, un valor normal no descarta la VAD.
Proteína de unión al retinol sérica (RBP): Rango de referencia 30–75 μg/mL
Zinc sérico: Rango de referencia 75–120 mcg/dL. Verifique la deficiencia concurrente de zinc.
La administración oral de vitamina A es el tratamiento básico.
Vitamina A oral: Iniciar con Chocola A 200,000 unidades/día y luego reducir gradualmente
Combinar con gotas antibióticas tópicas para prevenir infecciones
En las etapas X1 a X2, la suplementación sistémica y local con vitamina A mejora significativamente los trastornos epiteliales corneales y conjuntivales
La OMS recomienda la administración oral de vitamina A en dosis altas para la xeroftalmia (incluyendo casos con desnutrición grave o sarampión) 1).
Grupo de edad
Dosis única (UI)
0–5 meses
50,000
6–11 meses
100,000
12 meses o más
200,000
El esquema de dosificación es de tres dosis: el día 1, el día 2 y el día 14 1). Se recomienda la inyección intramuscular en casos de mala absorción 1)4). Si hay deficiencia de zinc, es necesaria la suplementación simultánea de zinc.
Se realiza lubricación de la superficie ocular con lágrimas artificiales y gotas de ácido hialurónico. En casos de perforación corneal, puede estar indicado el trasplante de córnea de espesor total. En casos complejos con insuficiencia de células madre del limbo como aniridia, se administra vitamina A en dosis altas (200,000 UI) junto con medicamentos antiglaucomatosos y antibióticos tópicos 6).
Sharma et al. (2021) informaron de una niña de 12 años después de una cirugía de Frey cuyos hallazgos queratoconjuntivales desaparecieron por completo en dos semanas con la administración intramuscular y oral de vitamina A, y la agudeza visual se recuperó a 20/20 4). El retinol sérico se normalizó a las 12 semanas.
Las manchas de Bitot mejoran aproximadamente 2 semanas después de iniciar el tratamiento, pero la recuperación de la ceguera nocturna requiere al menos 4 semanas 1). Cuando ocurre queratomalacia, la recuperación es difícil y quedan cicatrices o discapacidad visual permanente. Aproximadamente dos tercios de los niños que desarrollan queratomalacia mueren en unos meses.
Q¿Qué tan pronto se produce la mejoría después de iniciar el tratamiento?
A
Si la condición está hasta la xerosis corneal (X2), la suplementación con vitamina A puede mejorar los hallazgos oculares en 2 semanas, y se espera una recuperación completa de la visión 4). Las manchas de Bitot también mejoran en aproximadamente 2 semanas, pero la ceguera nocturna puede tardar 4 semanas o más 1). Si se ha desarrollado queratomalacia, pueden quedar cicatrices irreversibles.
La vitamina A es un término colectivo para retinol, retinal, ácido retinoico, etc., y se ingiere como vitamina A preformada (de alimentos de origen animal) o como provitamina A carotenoides (de verduras verdes y amarillas). Después de la absorción en el duodeno, el 80–90% de la cantidad total del cuerpo se almacena en las células estrelladas hepáticas. Se libera a la sangre unida a prealbúmina (transtiretina) y proteína de unión al retinol (RBP).
Las funciones principales de la vitamina A en el ojo son las siguientes dos.
Mantenimiento del epitelio de la superficie ocular: Controla la diferenciación normal del epitelio conjuntival y corneal. La vitamina A estimula la síntesis de mucina 4 (MUC4) y promueve la secreción de mucina del epitelio conjuntival 7)
Ciclo visual de la retina: El retinol es un cofactor esencial para la formación de rodopsina en los bastones. La VAD altera la función de los bastones, provocando ceguera nocturna
Cuando ocurre VAD, la sobreexpresión de transglutaminasa de queratinocitos en el epitelio corneal y conjuntival conduce a una queratinización anormal 7). En este proceso, las células caliciformes desaparecen y la secreción de mucina disminuye.
La patología progresa gradualmente en el siguiente orden.
Disfunción de los bastones: Formación deficiente de rodopsina → ceguera nocturna (XN)
Queratinización del epitelio conjuntival: Pérdida de células caliciformes → xerosis conjuntival (X1A) → formación de manchas de Bitot (X1B)
Queratinización del epitelio corneal: Opacidad corneal → xerosis corneal (X2)
Necrosis del estroma corneal: Necrosis licuefactiva → queratomalacia (X3A/B)
Reparación tisular y cicatrización: Cicatriz corneal (XS)
En la etapa de queratomalacia, el aumento de la actividad de la colagenasa provoca una rápida licuefacción del estroma corneal, que puede llevar a la perforación en solo unos días.
7. Investigación más reciente y perspectivas futuras (Informes en fase de investigación)
Según el informe TFOS DEWS III, la suplementación oral con vitamina A mejoró la calidad de la lágrima en pacientes con ojo seco, pero no afectó el volumen lagrimal 8). Las gotas oftálmicas tópicas de vitamina A han mostrado una estabilidad de la película lagrimal y una mejora de la superficie ocular más estables, y también se está investigando la terapia combinada con ciclosporina A 8).
Azmi y cols. (2023) reportaron xerosis ocular grave por VAD en 3 niños con autismo, enfatizando la existencia de casos irreversibles que llevaron a atrofia óptica2). Se ha planteado la importancia de la detección periódica de los niveles séricos de vitamina A en niños con alto riesgo de alimentación selectiva, como aquellos con trastorno del espectro autista o síndrome de Down.
Monitoreo oftalmológico después de la cirugía bariátrica
Después de la cirugía bariátrica como el bypass gástrico en Y de Roux, el riesgo de VAD es alto, y se ha señalado la necesidad de monitorear los cambios en la superficie ocular postoperatorios 7). También hay informes de que el 35% de los pacientes presentaron VAD a las 6 semanas de la cirugía, lo que subraya la necesidad de establecer sistemas de detección e intervención tempranas.
Khan Z, Cox V, Creagmile J, Oboh-Weilke A. Nyctalopia and Xerophthalmia in a Patient With Crohn’s Induced Vitamin A Deficiency. Cureus. 2023;15(8):e42961.
Azmi AZ, Patrick S, Isa MIB, Ab. Ghani S. A Multifaceted Presentation of Xerophthalmia in Autistic Patients. Cureus. 2023;15(11):e49172.
Ifwat A, Liew OH, Abdul Hamid H, Patrick S, Ab.Ghani S. Xerophthalmia in Picky Eater Children. Cureus. 2022;14(3):e22846.
Sharma S, Murthy SI, Bhate M, Rathi V. Xerophthalmia due to vitamin A deficiency following Frey’s procedure for chronic calcific pancreatitis. BMJ Case Rep. 2021;14:e242710.
Khan SI, Kumar A, Panda PK, Gupta N. Xerophthalmia with secondary malabsorption syndrome in a young lady. J Family Med Prim Care. 2021;10:3515-8.
Magdum R, Rao RK, Ganesh A, Chaudhary N, Vatkar V. Unravelling the Enigma of Ocular Complexity: Delving into Aniridia, Xerophthalmia, Corneal Ulcer, Keratomalacia, and Beyond. Cureus. 2024;16(7):e64631.
Markoulli M, Ahmad S, Engel L, Golebiowski B, Gomes JAP, Nichols K, et al. TFOS Lifestyle: Impact of nutrition on the ocular surface. Ocul Surf. 2023;29:226-271.
Stapleton F, Abad JC, Engel L, Gomes JAP, Nichols KK, Schaumberg DA, et al. TFOS DEWS III Management and Therapy Report. Am J Ophthalmol. 2025;262:1-55.
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