Congiuntivite neonatale (oftalmia neonatorum)

Punti chiave a colpo d’occhio

Punti essenziali di questa malattia

• La congiuntivite neonatale (oftalmia neonatale) è un’infiammazione della congiuntiva che si verifica entro i primi 28 giorni di vita.
• L’incidenza globale è del 2,04%, più alta nei paesi a basso reddito, e il rischio aumenta con il parto vaginale e la prematurità. ¹⁾
• La causa può essere ipotizzata in base al momento dell’insorgenza; si classifica in chimica, gonococcica, da clamidia e virale.
• Il gonococco è l’unico batterio in grado di invadere direttamente l’epitelio corneale sano, con rischio di perforazione corneale e cecità.
• Nell’infezione da clamidia, nel 10-20% dei casi si associano infezioni delle vie respiratorie superiori e polmonite, pertanto è necessaria una gestione sistemica.
• Una diagnosi e un trattamento precoci portano a una buona prognosi, mentre il ritardo terapeutico può causare gravi complicanze come la cellulite orbitaria. ³⁾
• La profilassi alla nascita con colliri raccomandati dall’OMS è efficace e riduce l’incidenza della congiuntivite da tutte le cause. ²⁾

1. Cos’è la congiuntivite neonatale

La congiuntivite neonatale (ophthalmia neonatorum) è un’infiammazione della congiuntiva che si verifica entro 28-30 giorni dalla nascita. Storicamente, nel 1880 Crede introdusse l’instillazione di nitrato d’argento all’1%, contribuendo notevolmente alla prevenzione della congiuntivite gonococcica. Attualmente, la profilassi con colliri antibiotici è la pratica prevalente.

L’incidenza globale è del 2,04% (IC 95% 0,70-5,79%), mentre la prevalenza è del 7,79% (IC 95% 2,93-19,10%). ¹⁾ Esistono notevoli differenze regionali: nei paesi a basso reddito è del 6,90%, mentre in quelli ad alto reddito è dell’1,36%. ¹⁾ Si stima che ogni anno si verifichino circa 10.000 casi in tutto il mondo. ¹⁾

La modalità del parto e l’età gestazionale influenzano anche l’incidenza.

• Parto vaginale: incidenza 4,74%
• Taglio cesareo: incidenza 1,88%
• Neonato pretermine: incidenza 3,08%
• Neonati a termine: incidenza 1,16%¹⁾

Le cause si dividono in chimiche, batteriche e virali. Tra quelle batteriche, la clamidia è la più frequente, mentre il gonococco porta all’esito più grave.

Q Con quale frequenza si verifica la congiuntivite neonatale?

A

L’incidenza globale è di circa il 2,04%, con una stima di circa 10.000 casi all’anno.¹⁾ Esistono differenze regionali: nei paesi sviluppati è dell’1,36%, mentre nei paesi a basso reddito raggiunge il 6,90%.

2. Principali sintomi e segni clinici

Foto con lampada a fessura di congiuntivite neonatale

Linton E, Hardman L, Welburn L, et al. Adult conjunctivitis secondary to dual infection with Chlamydia trachomatis and Neisseria gonorrhoeae - A case report. Am J Ophthalmol Case Rep. 2018 Nov 14;13:6. Figure 1. PMCID: PMC6247407. License: CC BY.

Foto con lampada a fessura che mostra secrezione mucopurulenta e assottigliamento corneale vicino al limbo. Aiuta a comprendere concretamente una situazione in cui una grave infezione congiuntivale è accompagnata da danno corneale.

Sintomi soggettivi

I neonati non possono esprimere i sintomi. Devono essere osservati oggettivamente dai genitori o dal personale medico.

• Secrezione oculare (cispa): da sierosa a purulenta a seconda della causa
• Gonfiore palpebrale: nei casi gravi può rendere difficile l’ispezione del bulbo oculare
• Iperemia congiuntivale: il grado varia a seconda della causa
• Lacrimazione: osservata insieme all’aumento delle secrezioni
• Edema congiuntivale: diventa marcato nei casi gravi

Nei neonati si verifica una ridotta secrezione lacrimale, una carenza di IgA secretorie e una ridotta attività del lisozima, rendendoli vulnerabili alle infezioni.

Reperti clinici

Il momento di insorgenza è il dato più importante per ipotizzare la causa. Di seguito sono riportati i reperti caratteristici di ciascuna causa.

Chimico

Momento di insorgenza: entro 24 ore dalla nascita

Reperti: solo lieve arrossamento e lacrimazione

Decorso: si risolve spontaneamente in 2-4 giorni

Gonococcica

Età di insorgenza: 1-3 giorni dopo la nascita

Reperti: abbondante secrezione oculare purulenta (oftalmia neonatorum), grave gonfiore palpebrale

Caratteristica: unico batterio in grado di aderire e invadere l’epitelio corneale sano. Ulcera corneale → perforazione → rischio di endoftalmite

Clamidiale

Età di insorgenza: 3-10 giorni dopo la nascita

Reperti: congiuntivite pseudomembranosa (senza formazione follicolare), iperemia vellutata della congiuntiva tarsale, secrezione oculare ematica

Complicanze: nel 10-20% dei casi si associano rinofaringite e polmonite

Virale (HSV)

Età di insorgenza: 1-2 settimane dopo la nascita

Reperti: ulcera corneale dendritica microgeografica (nei neonati i reperti caratteristici sono scarsi)

Attenzione: l’infezione neonatale da virus herpes simplex può progredire a infezione sistemica

Il genere Moraxella si manifesta dopo 7-10 giorni di vita ed è chiamato congiuntivite pseudogonococcica.

Q È possibile stimare la causa in base al momento dell'insorgenza?

A

Il momento dell’insorgenza è l’indizio più importante per stimare la causa. Il periodo tipico di insorgenza è entro 24 ore per la forma chimica, 1-3 giorni dopo la nascita per quella gonococcica, 3-10 giorni per quella da clamidia e 1-2 settimane per il virus herpes simplex. Tuttavia, per una diagnosi definitiva sono necessari esami microbiologici.

3. Cause e fattori di rischio

L’infezione da canale del parto è la via di trasmissione più comune. Le infezioni sessualmente trasmissibili materne sono i principali fattori di rischio.

• Gonococco: il tasso di trasmissione madre-bambino è del 30-50%²⁾
• Clamidia: l’incidenza nei neonati da madri non trattate è del 30-40%
• E. coli: tasso di colonizzazione materna 19,9%, tasso di trasmissione verticale 21,4%⁸⁾

Altri fattori di rischio includono:

• Infezioni sessualmente trasmissibili materne (gonorrea, clamidia)
• Rottura prematura delle membrane
• Parto pretermine
• Parto vaginale
• Mancata profilassi oculare alla nascita

Prevenzione

La profilassi oculare iniziata con il metodo di Credé (nitrato d’argento all’1%) è efficace; una revisione Cochrane di 30 studi su 79.198 neonati ha mostrato che l’uso di farmaci profilattici riduce l’incidenza della congiuntivite da tutte le cause (certezza moderata). ²⁾

I cinque farmaci profilattici raccomandati dall’OMS sono i seguenti: ²⁾

• Tetraciclina 1%
• Eritromicina 0,5%
• Povidone iodio 2,5%
• Nitrato d’argento 1%
• Cloramfenicolo 1%

Prevenzione e cura quotidiana

Lo screening e il trattamento delle infezioni sessualmente trasmissibili durante la gravidanza sono fondamentali per prevenire la congiuntivite neonatale. Se viene diagnosticata un’infezione da gonococco o clamidia, è necessario ricevere un trattamento appropriato prima del parto. La profilassi oculare subito dopo la nascita viene eseguita dalla struttura sanitaria. Se dopo il parto si osservano secrezioni oculari o gonfiore palpebrale, consultare immediatamente un oculista.

Q Se si ricorre al taglio cesareo, si può evitare la congiuntivite neonatale?

A

Anche con il taglio cesareo, l’incidenza riportata è dell’1,88%, quindi non è completamente prevenibile. ¹⁾Poiché possono esserci cause diverse dall’infezione da canale del parto (come l’infezione ascendente), è necessaria cautela anche dopo il taglio cesareo.

4. Diagnosi e metodi di esame

La diagnosi differenziale basata sul momento di insorgenza è fondamentale; fare riferimento alla sezione “Reperti clinici” per stimare la causa. Per la diagnosi definitiva sono indispensabili gli esami microbiologici.

Esame microscopico diretto e colorazione

La combinazione del momento di insorgenza e dei reperti della colorazione è la chiave per la diagnosi.

Metodo di colorazione	Target	Reperti osservati
Colorazione di Gram	Neisseria gonorrhoeae	Diplococchi Gram-negativi fagocitati dai neutrofili
Colorazione di Giemsa	Chlamydia	Corpi inclusi (corpi di Prowazek)
Colorazione con fluoresceina	Lesioni corneali	Luce blu cobalto per verificare difetti epiteliali

Coltura ed esame genetico

• Coltura (Neisseria gonorrhoeae): agar cioccolato, incubazione in atmosfera al 5-10% di CO₂
• PCR: elevata sensibilità e specificità, utile sia per Chlamydia che per gonococco
• PCR real-time, SDA, TMA: utilizzati come metodi di amplificazione genica
• Immunocromatografia: consente una diagnosi rapida

Diagnosi differenziale

È importante escludere malattie con sintomi simili.

• Dacriocistite: si osserva reflusso di secrezioni con la compressione della radice del naso
• Glaucoma congenito: aumento del diametro corneale, opacità, aumento della pressione intraoculare
• Ostruzione del dotto nasolacrimale: prevalenza di lacrimazione, scarsi segni di infezione
• Cellulite orbitaria: casi gravi con arrossamento palpebrale, indurimento e protrusione del bulbo oculare

5. Trattamento standard

Il trattamento viene scelto in base alla causa. Vengono integrati anche i protocolli standard internazionali, con particolare attenzione alla terapia in Giappone.

Trattamento standard in Giappone

Di seguito è riportato il protocollo terapeutico in Giappone.

• Batterico (generale): Bestron collirio 0,5%, 5 volte al giorno
• Gonococcico: Bestron 0,5% 8 volte al giorno + Rocephin 1 g EV una volta al giorno
• Clamidiale: Unguento oftalmico Tarivid 0,3% 5 volte al giorno per 8 settimane, nei casi gravi Zitromax 10 mg/kg per 3 giorni
• Herpetica: Unguento oftalmico Zovirax 5 volte al giorno

Trattamento standard all’estero

Causa	Trattamento raccomandato
Chimico	Lacrime artificiali QID (in attesa della risoluzione spontanea)
Gonococcico	Ceftriaxone 25-50 mg/kg dose singola
Clamidia	Azitromicina 20 mg/kg per 3 giorni4)
Virus herpes simplex	Aciclovir EV 45 mg/kg/die per 14-21 giorni

L’eritromicina orale è efficace come trattamento sistemico per la congiuntivite da clamidia, ma è necessario prestare attenzione all’associazione con la stenosi ipertrofica del piloro infantile (IHPS).

Avvertenze sulla somministrazione di ceftriaxone nei neonati

Nei neonati, l’uso di ceftriaxone comporta un rischio di iperbilirubinemia. ³⁾ Nei casi gravi come la cellulite orbitaria, si raccomanda cefotaxime 50 mg/kg QID per 14 giorni. ³⁾ Il ritardo nel trattamento può portare a gravi complicazioni come la cellulite orbitaria, quindi è importante iniziare tempestivamente la terapia.

Q Quali sono le precauzioni nell'uso di ceftriaxone nei neonati?

A

Nei neonati, l’uso di ceftriaxone comporta un rischio di iperbilirubinemia. ³⁾ Pertanto, nei casi gravi complicati da cellulite orbitaria, si raccomanda l’uso di cefotaxime. È importante valutare lo stato di ittero del neonato prima di scegliere il trattamento.

6. Fisiopatologia e meccanismi dettagliati di insorgenza

Vulnerabilità immunologica del neonato

L’occhio del neonato è più vulnerabile alle infezioni rispetto a quello dell’adulto. I principali fattori sono i seguenti:

• Riduzione della secrezione lacrimale
• Assenza di IgA secretorie
• Ridotta attività del lisozima
• Sottosviluppo del tessuto linfoide sottocongiuntivale (contribuisce alla formazione di pseudomembrane)

La pseudomembrana è costituita da fibrina, neutrofili ed essudato infiammatorio che aderiscono alla congiuntiva. Nella congiuntivite da clamidia, a causa dello sviluppo incompleto del tessuto linfoide, non si formano follicoli (congiuntivite pseudomembranosa).

Meccanismo di infezione da Neisseria gonorrhoeae

Neisseria gonorrhoeae è l’unico batterio in grado di infettare anche un occhio con epitelio corneale sano. La sua patogenicità è dovuta ai seguenti meccanismi.

• Pili: mediano l’adesione alle cellule epiteliali
• Proteina della membrana esterna (OMP): coinvolta nell’invasione cellulare
• LOS (lipooligosaccaride/endotossina): provoca una forte reazione infiammatoria

In Kenya, è stato riportato che fino al 16% dei bambini affetti sviluppa lesioni corneali, ²⁾ rendendo il trattamento precoce essenziale.

Meccanismo di infezione da Chlamydia

La clamidia (Chlamydia trachomatis) è un parassita intracellulare obbligato. All’esterno della cellula esiste come corpo elementare (EB) infettivo, mentre all’interno della cellula si trasforma in corpo reticolare (RB) replicativo. Forma inclusioni (corpi di Prowazek) nelle cellule epiteliali infette. Nella congiuntivite da inclusione dell’adulto si osservano numerosi follicoli grandi e solidi nel fornice congiuntivale inferiore, mentre la congiuntivite da inclusione neonatale insorge circa 7 giorni dopo la nascita e, a causa dello sviluppo incompleto del tessuto linfoide, è caratterizzata dall’assenza di follicoli.

7. Ricerche recenti e prospettive future (studi in fase di ricerca)

Per i pazienti: leggere attentamente

I seguenti contenuti sono attualmente in fase di ricerca o in sperimentazione clinica e non rappresentano un trattamento standard disponibile negli ospedali generali. Sono informazioni di riferimento per gli specialisti riguardanti gli sviluppi futuri della medicina.

Congiuntivite neonatale da agenti patogeni emergenti e rari

Oltre ai principali patogeni tradizionali, si stanno accumulando segnalazioni di nuovi agenti patogeni.

Mechel et al. (2021) hanno riportato il primo caso di congiuntivite neonatale da SARS-CoV-2 in una bambina di 4 giorni. ⁷⁾ Presentava emorragia sottocongiuntivale e secrezione mucopurulenta, che si sono risolte spontaneamente in 8 giorni.

Albuquerque et al. (2024) hanno riportato che Neisseria meningitidis rappresenta l’1-2% delle congiuntiviti neonatali, con un rischio di progressione a malattia invasiva nel 10-29% dei casi. ⁵⁾La somministrazione endovenosa di cefotaxime 200 mg/kg/die per 7 giorni ha portato alla guarigione completa.

Merzouk et al. (2025) hanno riportato che i bacilli Gram-negativi intestinali (E. coli, ecc.) sono in aumento nelle infezioni correlate alle NICU. Il tasso di colonizzazione materna da E. coli era del 19,9% e il tasso di trasmissione verticale del 21,4%. ⁸⁾

Das (2023) ha riportato che in uno studio coreano l’1,2% delle congiuntiviti neonatali era causato da Acinetobacter baumannii e il 52,4% da S. aureus. ⁶⁾ Le infezioni nosocomiali in NICU da A. baumannii multiresistente rappresentano un problema.

Ottimizzazione della profilassi

La revisione Cochrane (Malik e Gilbert 2022) ha concluso che al momento non è stata stabilita la superiorità di un tipo di profilassi rispetto a un altro, e la scelta del farmaco ottimale rimane un argomento di ricerca futura. ²⁾

Ritardo del trattamento e complicanze

Law et al. (2024) hanno riportato due casi di congiuntivite neonatale che sono progrediti a cellulite orbitaria a causa del ritardo del trattamento. ³⁾ È stata nuovamente dimostrata l’importanza di una diagnosi e di un intervento terapeutico precoci.

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8. Riferimenti bibliografici

1. Asiamah R, Owusu G, Amoako PT, et al. Epidemiology of ophthalmia neonatorum: a systematic review and meta-analysis. BMC Pediatr. 2025;25:31.

2. Malik ANJ, Gilbert C. Cochrane corner: interventions for preventing ophthalmia neonatorum. Eye. 2022;36:356-357.

3. Law NL, Tan VC, Lim TH, et al. Ophthalmia neonatorum complicated with neonatal orbital cellulitis: A case series. Malays Fam Physician. 2024;19:5.

4. Nwokeji I, Ding K, Ketner S. A Case of Neonatal Chlamydial Conjunctivitis. Cureus. 2024;16(7):e64463.

5. Albuquerque C, Dias ME, Pelicano M, et al. Neisseria meningitidis: The Unforeseen Agent of Acute Neonatal Conjunctivitis. Cureus. 2024;16(7):e65681.

6. Das G. Acinetobacter baumannii ophthalmia neonatorum - A very rare presentation. Indian J Ophthalmol. 2023;71:2595-2597.

7. Mechel E, Trinh M, Kodsi S, et al. Ophthalmia neonatorum as the presenting sign of SARS-CoV-2. J AAPOS. 2021;25:230-231.

8. Merzouk B, Schwartzman K, Yossuck P, et al. A Rare Case of Neonatal Escherichia coli Conjunctivitis With Maternal Asymptomatic Bacteriuria. Cureus. 2025;17(9):e92936.