Le corps étranger cornéen (corneal foreign body) est une pathologie fréquemment rencontrée en urgence ophtalmologique. Les types de corps étrangers sont variés : fragments métalliques comme les particules de fer, éclats de verre, fragments végétaux (feuilles, épines, copeaux de bois), poussière de pierre, terre, etc. Dans les consultations externes d’ophtalmologie des régions productrices de métaux, les corps étrangers cornéens représentent 7,0 % des nouveaux patients. Selon les statistiques des urgences à l’étranger, le corps étranger cornéen est le traumatisme oculaire le plus fréquent après l’érosion cornéenne, représentant 30 à 40 % de toutes les consultations pour traumatisme oculaire 1.
88 % des corps étrangers cornéens sont des particules de fer. La plupart des corps étrangers pénétrant dans la fente palpébrale sont expulsés par le clignement, mais les micro-corps étrangers de moins de 0,5 mm de largeur et 0,02 mm d’épaisseur restent sur la cornée. Le fer rouille sur l’épithélium en 30 minutes et se fixe sur la cornée en résistant au clignement.
Type de corps étranger
Fréquence
Sex-ratio
Poudre de fer
88 %
27:1
Fragment végétal
3 %
—
Sable/gravillon
2 %
—
Charbon/cendre
2 %
—
Autres
5 %
7:1
Pour les corps étrangers autres que la limaille de fer, le ratio hommes-femmes est de 7:1, moins marqué que pour la limaille de fer mais toujours prédominant chez les hommes. Le nombre de corps étrangers est proportionnel à la largeur de la fente palpébrale, et leur taille a tendance à être plus petite au centre de la cornée et plus grande en périphérie.
Le but du traitement est de retirer le corps étranger et de favoriser la guérison de la plaie sans complications. L’état clinique varie selon le type de corps étranger et le temps écoulé ; en particulier, les corps étrangers profonds ou perforants nécessitent une attention particulière aux infections. La plupart des cas guérissent avec un traitement approprié, mais une évolution vers une kératite infectieuse peut laisser une opacité stromale.
Corps étranger au centre de la cornée avec opacité stromale environnante, observé au microscope à lampe à fente
Soon AK, Mather R. Chronic, Stromal Foreign Body of Presumed Human Origin, following Corneal Abrasion. Case Rep Ophthalmol Med. 2019;2019:9607282. Figure 1. PMCID: PMC6444229. License: CC BY.
Photographie au microscope à lampe à fente d’un corps étranger (flèche) inséré au centre de la cornée avec opacité stromale environnante. Elle correspond à l’aspect à la lampe à fente d’un corps étranger cornéen (corps étranger intrastromal avec infiltrat cornéen) traité dans la section « Principaux symptômes et signes cliniques ».
Lors du travail ou d’activités en extérieur, un corps étranger pénètre dans l’œil et provoque les symptômes suivants.
Symptômes de la phase aiguë
Douleur oculaire : survient immédiatement après la pénétration du corps étranger dans la cornée. L’intensité dépend de la taille et de la profondeur du corps étranger.
Sensation de corps étranger : le corps étranger sur la cornée irrite à chaque clignement. Elle persiste même après le retrait jusqu’à la guérison de la perte épithéliale.
Hyperhémie : accompagnée d’une hyperhémie conjonctivale. En cas d’inflammation sévère, on observe également une hyperhémie ciliaire.
Larmoiement : larmoiement réflexe dû à la stimulation du nerf trijumeau cornéen.
Symptômes en cas de persistance
Baisse de l’acuité visuelle : un corps étranger dans la zone pupillaire ou un anneau de rouille affectant l’axe visuel peut altérer la vision. Les corps étrangers profonds peuvent laisser des troubles visuels irréversibles.
Photophobie : survient en cas d’inflammation de la chambre antérieure ou d’iridocyclite associée.
Œil collé : observé en cas de kératite infectieuse associée
L’examen à la lampe à fente permet de confirmer les signes suivants.
Corps étranger cornéen : évaluer le type, la position, le nombre, la taille et la profondeur du corps étranger. Les corps étrangers en limaille de fer apparaissent bruns à noirs.
Anneau de rouille (rust ring) : dépôt annulaire brun formé autour d’un corps étranger en fer. Il se forme en forme de cylindre dans la couche épithéliale et la membrane de Bowman.
Infiltration cornéenne : infiltration de cellules inflammatoires autour du corps étranger. En cas d’infection associée, un abcès du stroma se forme.
Anneau blanc de Coats : petite opacité annulaire blanche résiduelle après retrait d’un corps étranger en fer. Elle est due à un dépôt de fer et ne nécessite généralement pas de traitement.
Inflammation de la chambre antérieure : observée lorsque le corps étranger atteint les couches profondes ou lorsqu’il est laissé en place longtemps.
La coloration à la fluorescéine est essentielle pour confirmer les lésions épithéliales. Les perturbations du film lacrymal autour du corps étranger sont mises en évidence par la coloration, ce qui aide à détecter les corps étrangers transparents ou très petits. En cas de fuite d’humeur aqueuse, le test de Seidel permet de confirmer une perforation.
QFaut-il retirer complètement l'anneau de rouille ?
A
Il n’est pas nécessaire de le retirer complètement lors de la première intervention. Après quelques jours, le tissu cornéen se ramollit, ce qui facilite le retrait de l’anneau de rouille ; on peut donc le retirer en plusieurs fois. Cependant, un anneau de rouille s’étendant jusqu’à la zone pupillaire nécessite une attention particulière car l’état du stroma après retrait affecte considérablement la fonction visuelle.
Les corps étrangers cornéens sont fréquents chez les travailleurs de la métallurgie, du bois, du plastique, du bâtiment, de l’agriculture et du nettoyage. Dans la vie quotidienne, le bricolage, le jardinage et le ménage peuvent également être des occasions. L’interrogatoire sur les circonstances de la blessure et la déduction du type de corps étranger aident à déterminer la stratégie thérapeutique. Une étude monocentrique turque portant sur 100 patients ayant subi un corps étranger cornéen métallique a rapporté que 59 % travaillaient dans l’industrie métallurgique, 65 % ont été blessés lors d’une opération de coupe de métal, et 57 % ne portaient pas de lunettes de protection au moment de la blessure, bien que des lunettes de protection soient disponibles sur le lieu de travail 2.
Poudre de fer : rouille en 30 minutes, forme un anneau de rouille en forme de cylindre en 12 heures. Après 72 heures, la zone autour de l’anneau de rouille se dissout, mais les infections sont rares.
Fragments végétaux (épines, morceaux de bois) : provoquent une forte réaction à corps étranger dans le stroma cornéen. Avec le temps, ils gonflent et se corrodent, permettant aux bactéries et champignons de pénétrer dans la cornée, entraînant facilement une kératite infectieuse.
Piquants de châtaigne, poils urticants de chenille : peuvent laisser des séquelles visuelles graves en raison des toxines contenues. Il faut suspecter une pénétration intravitréenne des poils urticants.
Corps étrangers tranchants (verre, éclats métalliques) : peuvent pénétrer profondément dans la cornée et provoquer une perforation.
QPourquoi les corps étrangers végétaux sont-ils particulièrement dangereux ?
A
Les corps étrangers végétaux provoquent une forte réaction à corps étranger dans le stroma cornéen. Avec le temps, ils gonflent et se corrodent, se brisant ou se fragmentant, ce qui peut laisser des résidus. De plus, les plantes sont porteuses de bactéries et de champignons, ce qui augmente le risque de kératite infectieuse. Les collyres à base de stéroïdes sont contre-indiqués car ils favorisent les infections fongiques.
Lors de la première consultation, n’ouvrez pas l’œil de force ; utilisez un anesthésique topique pour réduire les symptômes d’irritation avant l’examen. Manipulez avec précaution en envisageant la possibilité d’une blessure perforante.
Anamnèse : confirmer les circonstances de la blessure, le type de corps étranger suspecté et le temps écoulé depuis la blessure.
Mesure de l’acuité visuelle et de la pression intraoculaire : les enregistrements initiaux sont nécessaires pour la documentation ultérieure. En cas de perforation, on observe une hypotonie et une chambre antérieure peu profonde.
Examen à la lampe à fente : confirmer le type, la position, le nombre, la taille et la profondeur du corps étranger. Évaluer également la présence d’une inflammation de la chambre antérieure ou d’une iridocyclite.
Coloration à la fluorescéine : confirmer l’étendue des lésions épithéliales. Effectuer un test de Seidel pour déterminer la présence d’une perforation.
Examen du fond d’œil : en cas de suspicion de corps étranger intraoculaire, observer de la région postérieure à la périphérie à l’aide d’une lentille auxiliaire.
Examens d’imagerie (en cas de suspicion de corps étranger profond ou intraoculaire)
Radiographie : utile pour confirmer et localiser le corps étranger. Si un corps étranger intraoculaire est identifié, utiliser la méthode de Comberg pour déterminer sa position.
Tomodensitométrie (TDM) : réalisée lorsque la radiographie est insuffisante. Permet également d’évaluer les modifications orbitaires et intracrâniennes.
Échographie : utile en cas d’opacité du segment antérieur ou d’hémorragie du vitré empêchant la visualisation du fond d’œil. Utilisée également pour détecter les corps étrangers non visibles aux rayons X, comme le verre ou le plastique.
Imagerie par résonance magnétique (IRM) : réalisable uniquement si le corps étranger est clairement non magnétique. Contre-indiquée en cas de suspicion de corps étranger magnétique.
QPeut-on retirer un corps étranger cornéen par lavage oculaire ?
A
Le lavage oculaire peut être efficace pour les corps étrangers de surface sous forme de poudre ou de granules. Cependant, les corps étrangers incrustés ou plantés dans la cornée ne peuvent pas être retirés par lavage. L’ophtalmologiste doit examiner soigneusement le segment antérieur à la lampe à fente avant de choisir le traitement approprié.
Après anesthésie topique, réaliser les procédures suivantes sous lampe à fente.
Technique de base pour le retrait d'un corps étranger
Retrait à l’aiguille à corps étranger : utiliser l’aiguille comme un bistouri, une curette ou une spatule pour soulever et extraire le corps étranger. Ne pas diriger la pointe perpendiculairement à la cornée.
Technique de l’aiguille 27G : soulever et retirer le corps étranger avec une aiguille jetable. Les corps étrangers autres que la limaille de fer sont souvent simplement posés sur la cornée et peuvent être retirés par un simple mouvement de cuillère.
Extraction à la pince : saisir l’extrémité postérieure du corps étranger avec une pince de bijoutier (jewelers forceps) et le retirer en tirant. Veiller à ne pas agiter les tissus environnants.
Retrait de l'anneau de rouille
Curetage à l’aiguille à corps étranger : après retrait de l’anneau de rouille épithélial, gratter les points de rouille restant dans le stroma superficiel avec la pointe de l’aiguille.
Curetage à la fraise (brosse d’Alger) : par rapport à la technique à l’aiguille, le taux de résidu initial est plus faible 3. Utiliser une vitesse lente et appliquer légèrement l’extrémité pour éviter un surcreusement.
Retrait progressif : même si le retrait complet n’est pas possible lors de la première séance, il est possible de retirer à nouveau après quelques jours, une fois que le tissu cornéen s’est ramolli.
Retrait des corps étrangers profonds ou avec perforation
Réalisé sous microscope opératoire avec un blépharostat.
Incision + extraction à la pince : inciser au bistouri au point d’entrée du corps étranger et l’extraire à la pince.
Technique de l’aiguille 30G : insérer la pointe de l’aiguille autour du corps étranger par l’incision et le soulever pour l’extraire.
Corps étranger atteignant la chambre antérieure : réaliser une anesthésie rétrobulbaire pour supprimer les mouvements oculaires avant le retrait. Deux approches possibles : par la cornée ou par la chambre antérieure.
Approche par la chambre antérieure : maintenir la chambre antérieure avec un produit viscoélastique, tirer le corps étranger dans la chambre antérieure avec une pince à capsule antérieure, puis l’extraire par un port latéral.
Traitement de la plaie perforante : les petites plaies récentes peuvent se fermer spontanément. Les grandes plaies sont suturées au nylon 10-0.
Après le retrait du corps étranger, la barrière épithéliale de la plaie est compromise, ce qui augmente le risque d’infection.
Antibiotiques : appliquer une pommade antibiotique et administrer des collyres antibiotiques dès le début de la période postopératoire. Une étude rétrospective multicentrique (n=307) a rapporté qu’il n’y avait pas de différence significative dans l’incidence de la kératite infectieuse entre la picloxidine et la tobramycine (5,3 % vs 4,5 %, p=0,797), et les complications infectieuses restent faibles, environ 4,9 % 4.
Collyre à l’hyaluronate de sodium : utilisé en complément pour favoriser la régénération et la protection de l’épithélium cornéen.
Collyre stéroïdien : en principe, ne pas utiliser. Cela favorise un environnement propice aux infections et masque les signes d’infection. Contre-indiqué notamment après un corps étranger végétal pour prévenir une infection fongique.
Pommade ophtalmique d’atropine : utilisée comme adjuvant anti-inflammatoire en cas d’inflammation sévère de la chambre antérieure.
Surveillance : observer attentivement pendant plusieurs jours après l’opération jusqu’à ce que l’épithélium cornéen robuste se régénère et que la fonction de barrière soit rétablie.
QLa fraise ou l'aiguille à corps étranger est-elle plus adaptée pour retirer l'anneau de rouille ?
A
La fraise (brosse Alger) présente l’avantage de moins laisser de résidus lors du premier passage par rapport à l’aiguille à corps étranger. En revanche, elle a l’inconvénient de trop creuser le stroma. Il est important de l’utiliser à basse vitesse et de l’appliquer légèrement avec la pointe. En particulier, pour un anneau de rouille s’étendant jusqu’à la zone pupillaire, l’état du stroma après retrait affecte la fonction visuelle, donc l’indication doit être soigneusement évaluée.
Corps étranger de limaille de fer au niveau du limbe cornéen et anneau de rouille formé autour
Zakaria J, Peña J. Corneal Rust Ring. JETem. 2018;3(4). DOI: 10.21980/J8X067. Figure 1. License: CC BY 4.0.
Photographie prise au microscope à lampe à fente montrant un corps étranger métallique au niveau du limbe cornéen (à 3 heures) et un anneau de rouille brun circulaire formé autour (flèche). Cela correspond à la formation d’un anneau de rouille due à un corps étranger de limaille de fer, traité dans la section « Physiopathologie et mécanisme détaillé ».
Lorsque de la limaille de fer adhère à la cornée, l’oxydation progresse en présence d’eau et d’oxygène. En 30 minutes, elle se fixe à l’épithélium, et en 12 heures, un anneau de rouille cylindrique se forme dans la couche épithéliale. La rouille atteignant la membrane de Bowman s’étend en forme de disque proportionnellement au volume de la limaille, et forme également un anneau de rouille cylindrique dans le stroma superficiel sous-jacent. Après 72 heures, les tissus autour de l’anneau de rouille commencent à se dissoudre, mais à ce stade, une infection ne se produit généralement pas.
Il s’agit d’une petite opacité annulaire blanche qui persiste dans le stroma cornéen après le retrait d’un corps étranger de limaille de fer. C’est un dépôt de fer qui reste comme trace de la présence du corps étranger dans la cornée. Généralement asymptomatique, aucun traitement n’est nécessaire et il peut régresser avec le temps.
La rupture de la barrière épithéliale par un corps étranger cornéen constitue la voie d’entrée des bactéries et des champignons. Les corps étrangers végétaux présentent un risque d’infection particulièrement élevé car ils introduisent des micro-organismes dans le stroma cornéen. Un rapport de cas malaisien décrit un homme de 61 ans qui a développé une kératite à Fusarium après que des fragments de fruit de ramboutan ont pénétré profondément jusqu’à proximité de la membrane de Descemet5. Sans traitement approprié, l’ulcère cornéen peut évoluer en iridocyclite, puis en panophtalmie, entraînant une perte significative de la fonction visuelle.
Pour les fragments de verre ou autres corps étrangers peu réactifs, difficiles à extraire, l’abstention thérapeutique peut être acceptable s’ils n’affectent pas la vision et ne provoquent pas de symptômes d’irritation chimique ou physique. Une surveillance reste toutefois nécessaire.
Camodeca AJ, Anderson EP. Corneal Foreign Body. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2025 [updated 2025 Jan 22]. PMID: 30725662. ↩
Ozkurt ZG, Yuksel H, Saka G, Guclu H, Evsen S, Balsak S. Metallic corneal foreign bodies: an occupational health hazard. Arq Bras Oftalmol. 2014;77(2):81-83. PMID: 25076469. ↩
Sigurdsson H, Hanna I, Lockwood AJ, Longstaff S. Removal of rust rings, comparing electric drill and hypodermic needle. Eye (Lond). 1987;1(Pt 3):430-432. PMID: 3653447. ↩
Rebattu B, Baillif S, Ferrete T, Risso K, Rabot A, Babeau F, Nahon-Estève S, Martel A. Corneal foreign bodies: are antiseptics and antibiotics equally effective? Eye (Lond). 2023;37(13):2664-2672. PMID: 36639401. ↩
Rosli AH, Abdurrahman MY, Kamal KM. Deeply Embedded Corneal Foreign Bodies With Fungal Keratitis Secondary to Rambutan Fruit Fall. Cureus. 2022;14(2):e22413. PMID: 35371697. ↩
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