L’onchocercose est une infection filarienne causée par le nématode Onchocerca volvulus. Également appelée « cécité des rivières », elle est transmise par les simulies (genre Simulium) qui vivent près des rivières au courant rapide.
Selon l’étude Global Burden of Disease de 2017, au moins 20,9 millions de personnes dans le monde sont infectées, dont 14,6 millions souffrent de maladies cutanées et 1,15 million de perte de vision 1). C’est la deuxième cause de cécité infectieuse après le trachome1). Plus de 99 % des personnes infectées sont concentrées dans 31 pays d’Afrique subsaharienne.
En 2024, au moins 249,5 millions de personnes dans 28 pays ont besoin d’interventions pour l’élimination. En 2023, un total de 172,2 millions de personnes ont été traitées, atteignant un taux de couverture mondial de 69,0 %.
Quatre pays – la Colombie (2013), l’Équateur (2014), le Mexique (2015) et le Guatemala (2016) – ont été certifiés par l’OMS comme ayant éliminé la maladie 5). Au Mexique, l’administration d’ivermectine 2 à 4 fois par an de 1994 à 2011 a permis d’interrompre la transmission dans les trois foyers 5).
En Éthiopie, une méta-analyse par la méthode du skin snip a rapporté une prévalence poolée de 31,8 % 2). Dans les zones de forte endémie, le taux d’infection atteint 80 à 100 % avant l’âge de 20 ans, et la prévalence chez les hommes (28,4 %) est significativement plus élevée que chez les femmes (19,3 %) 2).
Au Ghana, grâce aux programmes de contrôle mis en place depuis 1974, la prévalence des microfilaires est passée de 69,13 % en 1975 à 0,72 % en 2015 3). La couverture thérapeutique est passée de 58,5 % en 1997 à 83,8 % en 2016, et environ 100 millions de comprimés d’ivermectine ont été distribués 3).
Au Gabon, la mise en place des programmes de contrôle a été tardive, et la prévalence varie considérablement selon les régions, de 0 % à plus de 80 % 6). La co-infection avec Loa loa est fréquente, et le risque d’effets secondaires graves liés à l’administration d’ivermectine constitue un obstacle à la mise en œuvre du traitement à l’ivermectine à orientation communautaire (CDTI) 6).
Dans les zones hyperendémiques, la mortalité totale est multipliée par 3 à 4 par rapport aux populations non infectées, et l’espérance de vie est réduite de 7 à 12 ans.
Plus de 99 % des personnes infectées se trouvent en Afrique subsaharienne. En Amérique du Sud, la transmission persiste uniquement dans les régions frontalières du Brésil et du Venezuela. Au Moyen-Orient, des foyers existent également au Yémen.
Habituellement, les symptômes cutanés apparaissent avant les symptômes oculaires. Les symptômes oculaires se manifestent plusieurs années après l’infection et atteignent un pic entre 40 et 50 ans.
Prurit cutané : très intense, provoquant des lésions de grattage et des saignements. C’est souvent le premier symptôme.
Nodules cutanés : nodules sous-cutanés de 0,5 à 3,0 cm de diamètre, palpables au niveau des saillies osseuses (région lombaire, membres inférieurs, tête).
Baisse de l’acuité visuelle : progressive. Causée par une kératite sclérosante ou une choroïdite.
Le ver rond peut affecter tous les tissus de l’œil. On observe une kératite ponctuée superficielle, une kératite sclérosante, des larves dans la chambre antérieure, une uvéite antérieure, une choriorétinite, une atrophie chorio-rétinienne et une papillite optique.
Signes du segment antérieur
Opacités en flocons de neige : lésions ponctuées sous-épithéliales entre les paupières. Apparaissent précocement.
Kératite sclérosante : cicatrisation du stroma cornéen et néovascularisation dues à une inflammation chronique. Principale cause de cécité permanente.
Microfilaires dans la chambre antérieure : observées à la lampe à fente en rétroéclairage comme de fines structures mobiles en forme de S ou de C.
Iridocyclite : provoque une déviation pupillaire, une atrophie irienne et des synéchies iriennes étendues.
Signes du segment postérieur
Choriorétinite : débute autour de la papille optique et évolue vers une atrophie choroïdienne et rétinienne étendue.
Papillite optique : commence par un œdème du nerf optique et aboutit finalement à une atrophie optique.
Glaucome secondaire : souvent de type angle fermé par synéchies iriennes. Même sans synéchies, c’est un facteur de risque indépendant de glaucome.
Cataracte : se forme précocement secondairement à une iridocyclite.
QQuel signe oculaire peut entraîner une cécité permanente ?
A
La kératite sclérosante et la choroïdorétinite sont les principales causes de cécité permanente. Le glaucome secondaire et l’atrophie optique peuvent également entraîner une perte de vision irréversible. Pour plus de détails, voir la section « Physiopathologie et mécanismes détaillés ».
L’agent pathogène est Onchocerca volvulus (ver filaire). Les simulies piquent les personnes infectées et ingèrent les microfilaires, qui se développent en larves de troisième stade (L3) infectieuses en une semaine dans le corps de la simulie. Les L3 pénètrent dans la peau d’un nouvel hôte humain et deviennent adultes en 6 à 12 mois.
Les femelles adultes migrent dans le tissu sous-cutané ou fascial profond et sont enveloppées dans une capsule fibreuse (nodule sous-cutané). À l’intérieur de cette capsule, les femelles fécondées produisent des millions de microfilaires. La durée de vie reproductive des adultes est estimée à 15 ans maximum1). Les microfilaires migrent dans le derme cutané ainsi que dans divers tissus, y compris les yeux.
Une transmission par infection transplacentaire a également été rapportée.
Le diagnostic repose sur les signes cliniques et les antécédents de séjour en zone d’endémie. Le diagnostic de certitude est établi par la méthode du skin snip.
La méthode de snip cutané exsangue est la méthode de diagnostic standard. Des échantillons sont prélevés sur l’omoplate, chaque crête iliaque et chaque mollet. Les échantillons sont cultivés dans une solution saline physiologique pendant un maximum de 24 heures, et les éléments mobiles sont colorés et identifiés. Onchocerca volvulus se distingue des autres nématodes par l’absence de gaine et de noyaux dans la queue.
La spécificité est très élevée, mais la sensibilité est faible en cas d’infection précoce ou de faible charge parasitaire. La valeur diagnostique augmente après 18 mois d’infection.
Les anticorps dirigés contre l’antigène du ver filaire (Onchocerca volvulus) dans la peau, les larmes et l’urine sont détectés par dosage immuno-enzymatique (ELISA) et Western blot. La mesure de la sous-classe IgG4 est également utilisée. Le test des anticorps contre l’antigène Ov16 est utile dans les phases tardives des programmes d’élimination 4). Cependant, il faut noter que le test des anticorps Ov16 ne peut pas distinguer une infection actuelle d’une exposition passée 4).
La PCR est plus sensible que la méthode de biopsie cutanée (skin snip) et peut détecter une charge parasitaire faible. La PCR O-150 est également utilisée pour le xénomonitoring moléculaire (MX) des simulies 4). Le xénomonitoring moléculaire peut détecter avec une haute sensibilité les communautés où la prévalence des microfilaires est supérieure à 1 % et est recommandé pour déterminer l’interruption de la transmission 4).
Rosa et al. (2023) ont rapporté une méthode de détection directe des protéines dérivées d’O. volvulus dans le plasma et l’urine des personnes infectées par analyse protéomique9). Dix-neuf biomarqueurs candidats ont été identifiés et priorisés, et en particulier OVOC11613 (antigène majeur) a été détecté dans le plasma de 5 cas et dans l’urine d’un cas9). Cette approche pourrait être utilisée pour le diagnostic de l’infection active et le suivi de l’efficacité thérapeutique.
Les autres infections à microfilaires (Mansonella perstans, loase, dracunculose, etc.), les maladies inflammatoires systémiques comme la sarcoïdose, et les maladies cornéennes dégénératives ou sclérosantes sont à considérer dans le diagnostic différentiel.
Méthode
Caractéristiques
Indication
Biopsie cutanée
Haute spécificité, sensibilité dépendante de la charge parasitaire
Diagnostic de confirmation
Anticorps Ov16
Non invasif, reflète l’exposition
Surveillance après élimination
PCR
Détection même à faible charge virale
Programme d’élimination
QUn résultat négatif au test de l'écouvillon cutané peut-il exclure une infection ?
A
En cas d’infection précoce ou de faible charge parasitaire, la méthode de la biopsie cutanée peut donner un faux négatif. Si la suspicion clinique persiste, il est recommandé d’ajouter des tests sérologiques ou une PCR.
L’administration orale d’ivermectine (Stromectol®) est le traitement standard. Ce médicament, développé par Satoshi Ōmura et William C. Campbell, lauréats du prix Nobel de physiologie ou médecine 2015, constitue la pierre angulaire des programmes de traitement de masse.
Posologie : 150 µg/kg en dose unique
Intervalle d’administration : tous les 6 à 12 mois, pendant environ 10 ans
Mécanisme d’action : paralyse les microfilaires pendant 6 mois, réduisant la charge parasitaire
L’ivermectine est inefficace contre les vers adultes. Cependant, un traitement précoce réduit l’apparition de l’atrophie optique et diminue la sévérité des déficits du champ visuel et des kératites. Il est inefficace dans les choriorétinopathies avancées et le glaucome secondaire.
L’administration de doxycycline pendant six semaines réduit la production de microfilaires par les vers adultes jusqu’à 18 mois en éliminant la bactérie symbiotique Wolbachia, ce qui atténue l’opacité cornéenne.
Pour l’iridocyclite, on utilise des collyres stéroïdiens et des cycloplégiques (mydriatiques). La cataracte est traitée par chirurgie de la cataracte. Le glaucome est pris en charge par un traitement hypotenseur oculaire.
QL'ivermectine guérit-elle complètement ?
A
L’ivermectine réduit les microfilaires mais ne tue pas les vers adultes. La durée de vie reproductive des vers adultes peut atteindre 15 ans, nécessitant des administrations répétées à long terme. Actuellement, le développement de nouveaux médicaments ciblant les vers adultes est en cours. Pour plus de détails, voir la section « Recherches récentes et perspectives futures ».
L’onchocerque vivant ne provoque quasiment pas d’inflammation. Les vers adultes sont protégés par des nodules fibreux, et les microfilaires ne sont pas immunogènes par un mécanisme inconnu. La principale cause des lésions oculaires est une réaction des lymphocytes T auxiliaires (Th2) contre les antigènes libérés par les microfilaires mortes.
Cette réaction induit la libération d’interleukines, l’afflux de neutrophiles et d’éosinophiles, ainsi que la production d’anticorps. La kératite sclérosante serait due à une modification de l’expression de la molécule d’adhésion intercellulaire 1 (ICAM-1) et à la production d’interleukine 4 et d’interleukine 14.
Il a été suggéré que la bactérie symbiotique Wolbachia, libérée lors de la mort des microfilaires, est la principale cause de l’inflammation. En Afrique, il existe deux souches principales (type savane et type forêt tropicale). Le type savane a une teneur élevée en ADN de Wolbachia et provoque facilement des maladies oculaires même avec une charge parasitaire modérée. Le type forêt tropicale provoque rarement la cécité même avec une charge parasitaire élevée.
Une partie de l’inflammation intraoculaire du pôle postérieur pourrait être due à un mimétisme antigénique. La réactivité croisée entre l’antigène Ov39 du ver filaire et l’antigène rétinien hr44 est considérée comme un facteur contribuant à la progression continue de la choroïdorétinite même lorsque la charge microfilarienne diminue.
Le glaucome associé à l’onchocercose est souvent de type à angle fermé par synéchies iriennes. Cependant, même en l’absence de synéchies, il constitue un facteur de risque indépendant de glaucome. L’examen microscopique révèle des anomalies structurelles post-trabéculaires affectant le système d’écoulement en aval, tout en préservant la structure trabéculaire normale.
7. Recherches récentes et perspectives futures (rapports en phase de recherche)
L’émodepside est un cyclooctadepsipeptide développé comme vermifuge vétérinaire, agissant sur les canaux potassiques activés par le calcium (SLO-1) des nématodes1). Il est actif à plusieurs stades de vie, y compris les adultes, et est efficace contre les souches résistantes à l’ivermectine1).
L’essai clinique de phase I a montré une bonne sécurité et tolérabilité chez des adultes sains, avec une augmentation dose-dépendante de la concentration plasmatique après une dose unique allant jusqu’à 40 mg1). La demi-vie était d’environ 11 heures au cours des premières 24 heures et de plus de 500 heures en phase terminale1). En 2014, Bayer et le DNDi (Initiative pour les nouveaux médicaments contre les maladies négligées) ont lancé un développement conjoint, et un essai clinique de phase II est prévu au Ghana1).
Dans un modèle de O. ochengi (espèce apparentée parasitant les bovins), l’administration répétée d’emodepside pendant 7 jours a montré la mort ou la stérilisation des vers adultes chez 5 des 7 animaux1).
Zhan et al. (2022) ont rapporté l’état d’avancement du développement d’un vaccin contre l’onchocercose8). Les principaux antigènes candidats identifiés sont l’inhibiteur de cystéine protéase Ov-CPI-2, essentiel à la mue des larves L3, la protéine sécrétée Ov-RAL-2, et l’antigène de surface associé Ov-1038).
Dans le modèle bovin à O. ochengi, l’immunisation par L3 irradiée a conféré une protection contre l’infection expérimentale et l’infection naturelle8). Une immunité putative est observée chez 1 à 5 % des habitants des zones d’endémie humaine, caractérisée par une production accrue d’IL-5, d’IFN-γ et de GM-CSF ainsi que des taux élevés d’IgG38).
Pryce et al. (2021) ont évalué la précision diagnostique du xénomonitoring moléculaire (MX) des simulies et ont montré qu’il permet de détecter les mouches positives avec une sensibilité élevée dans les communautés où la prévalence des microfilaires dépasse 1 %4). Une relation linéaire significative (R² = 0,50, p < 0,001) a été observée entre le taux de MX et la prévalence humaine4).
Rosa et al. (2023) ont identifié 19 biomarqueurs, dont l’OVOC11613 (antigène majeur) comme candidat le plus prometteur, dans le plasma de patients infectés par spectrométrie de masse protéomique 9). La validation par peptides marqués par isotopes a confirmé l’identification de 11 protéines et 15 peptides 9). Cela pourrait ouvrir la voie à la première méthode de diagnostic non invasive capable de détecter directement une infection active par les vers adultes.
Au Ghana, malgré plus de 40 ans de programmes de contrôle, la prévalence des microfilaires reste supérieure à 1 % dans certaines communautés, et une faible réponse à l’ivermectine a été rapportée 3). Au Gabon, la co-infection avec Loa loa constitue un obstacle à la mise en œuvre du CDTI, et même la cartographie de la prévalence reste incomplète 6).
Pour atteindre l’élimination, il est essentiel de lutter contre la résistance à l’ivermectine, de développer des stratégies thérapeutiques sûres dans les zones de co-endémie, d’assurer le financement et de renforcer les systèmes de surveillance 7).
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