Secondo lo studio Global Burden of Disease del 2017, almeno 20,9 milioni di persone nel mondo sono infette, di cui 14,6 milioni soffrono di malattie cutanee e 1,15 milioni di perdita della vista 1). È la seconda causa di cecità infettiva dopo il tracoma1). Oltre il 99% degli infetti è concentrato in 31 paesi dell’Africa subsahariana.
Al 2024, almeno 249,5 milioni di persone in 28 paesi necessitano di interventi per l’eliminazione. Nel 2023, un totale di 172,2 milioni di persone hanno ricevuto cure, con una copertura globale del 69,0%.
Quattro paesi – Colombia (2013), Ecuador (2014), Messico (2015) e Guatemala (2016) – sono stati certificati dall’OMS come aver eliminato la malattia 5). In Messico, dal 1994 al 2011, sono state somministrate 2-4 dosi annuali di ivermectina, ottenendo l’interruzione della trasmissione in tutti e tre i focolai 5).
In Etiopia, una meta-analisi basata sul metodo dello skin snip ha riportato una prevalenza aggregata del 31,8% 2). Nelle aree ad alta endemicità, il tasso di infezione raggiunge l’80-100% entro i 20 anni, e la prevalenza negli uomini (28,4%) è significativamente superiore a quella nelle donne (19,3%) 2).
In Ghana, grazie ai programmi di controllo avviati dal 1974, la prevalenza della microfilaria è diminuita dal 69,13% del 1975 allo 0,72% del 2015 3). La copertura terapeutica è aumentata dal 58,5% del 1997 all’83,8% del 2016, e sono state distribuite circa 100 milioni di compresse di ivermectina 3).
In Gabon, l’istituzione dei programmi di controllo è stata ritardata e la prevalenza varia notevolmente da regione a regione, dallo 0% a oltre l’80% 6). La co-infezione con Loa loa è frequente e il rischio di gravi effetti collaterali associati alla somministrazione di ivermectina rappresenta un ostacolo all’implementazione del trattamento comunitario con ivermectina (CDTI) 6).
Nelle aree iperendemiche, la mortalità totale aumenta di 3-4 volte rispetto alle popolazioni non infette, e l’aspettativa di vita si riduce di 7-12 anni.
QIn quali regioni è più comune l'oncocercosi?
A
Oltre il 99% delle infezioni si concentra nell’Africa subsahariana. In Sud America, la trasmissione persiste solo nelle aree di confine tra Brasile e Venezuela. In Medio Oriente, esistono focolai anche in Yemen.
Di solito, i sintomi cutanei compaiono prima di quelli oculari. I sintomi oculari si manifestano diversi anni dopo l’infezione e raggiungono il picco tra i 40 e i 50 anni.
Prurito cutaneo: molto intenso, provoca escoriazioni e sanguinamento. Spesso è il primo sintomo.
Noduli cutanei: noduli sottocutanei di diametro 0,5-3,0 cm palpabili sulle prominenze ossee (regione lombare, arti inferiori, testa).
Diminuzione della vista: progredisce lentamente. Causata da cheratite sclerosante o corioretinite.
Dolore oculare e arrossamento: associati a iridociclite.
Fotofobia: aumenta con il progredire dell’infiammazione.
Il nematode spirale può coinvolgere tutti i tessuti dell’occhio. Si osservano cheratite puntata superficiale, cheratite sclerosante, larve nella camera anteriore, uveite anteriore, corioretinite, atrofia corioretinica e papillite ottica.
Reperti del segmento anteriore
Opacità a fiocco di neve: lesioni puntate subepiteliali tra le palpebre. Compaiono precocemente.
Cheratite sclerosante: cicatrizzazione dello stroma corneale e neovascolarizzazione dovute a infiammazione cronica. È la causa principale di cecità permanente.
Microfilarie nella camera anteriore: osservate come elementi mobili sottili a forma di S o C utilizzando l’illuminazione a fessura con tecnica di transilluminazione.
Iridociclite: causa deviazione pupillare, atrofia dell’iride e vaste sinechie iridali.
Reperti del segmento posteriore
Coroidite: inizia intorno alla papilla ottica e progredisce in un’ampia atrofia corioretinica.
Papillite ottica: inizia con edema del nervo ottico e porta infine all’atrofia ottica.
Glaucoma secondario: spesso di tipo ad angolo chiuso per sinechie iridali. Anche in assenza di sinechie, è un fattore di rischio indipendente per il glaucoma.
Cataratta: si forma precocemente secondaria a iridociclite.
QQuale reperto oculare causa cecità permanente?
A
La cheratite sclerosante e la corioretinite sono le principali cause di cecità permanente. Anche il glaucoma secondario e l’atrofia ottica possono causare danni visivi irreversibili. Per i dettagli, vedere la sezione “Fisiopatologia e meccanismi dettagliati”.
Il patogeno è Onchocerca volvulus (nematode roteante). I moscerini neri pungono individui infetti e ingeriscono le microfilarie, che si sviluppano in larve di terzo stadio (L3) infettive all’interno del moscerino in circa una settimana. Le L3 penetrano nella pelle di un nuovo ospite umano e maturano in vermi adulti in 6-12 mesi.
Le femmine adulte migrano nel tessuto sottocutaneo o fasciale profondo e vengono avvolte in capsule fibrose (noduli sottocutanei). All’interno di queste capsule, le femmine fecondate producono milioni di microfilarie. La durata riproduttiva degli adulti è stimata fino a 15 anni1). Le microfilarie migrano nel derma cutaneo e in vari tessuti, compresi gli occhi.
È stata segnalata anche la trasmissione per via transplacentare.
La diagnosi si basa sui reperti clinici e sulla storia di residenza in aree endemiche. Per la diagnosi definitiva si utilizza il metodo dello skin snip.
Il metodo dello skin snip senza sangue è il metodo diagnostico standard di conferma. I campioni vengono prelevati dalla scapola, da ciascuna cresta iliaca e da ciascun polpaccio. I campioni vengono coltivati in soluzione fisiologica per un massimo di 24 ore, e gli elementi mobili vengono colorati e identificati. La filaria rotante si distingue dagli altri nematodi perché non ha guaina o nuclei nella coda.
La specificità è molto alta, ma la sensibilità è bassa nelle fasi iniziali dell’infezione o quando il carico parassitario è basso. Il valore diagnostico aumenta dopo 18 mesi dall’infezione.
Con il test immunoenzimatico (ELISA) e il Western blot, si rilevano gli anticorpi contro l’antigene di Onchocerca volvulus nella pelle, nelle lacrime e nelle urine. Viene utilizzata anche la misurazione della sottoclasse IgG4. Il test per gli anticorpi contro l’antigene Ov16 è utile nelle fasi avanzate del programma di eliminazione 4). Tuttavia, è importante notare che il test per gli anticorpi Ov16 non può distinguere tra infezione attiva ed esposizione passata 4).
La PCR è più sensibile della biopsia cutanea e può rilevare anche cariche parassitarie basse. La PCR O-150 viene utilizzata anche per il monitoraggio molecolare dei vettori (MX) 4). Il monitoraggio molecolare dei vettori può rilevare con alta sensibilità comunità con prevalenza di microfilarie ≥1% ed è raccomandato per determinare l’interruzione della trasmissione 4).
Rosa et al. (2023) hanno riportato un metodo per rilevare direttamente le proteine derivate da O. volvulus nel plasma e nelle urine di individui infetti mediante analisi proteomica9). Diciannove biomarcatori candidati sono stati identificati e classificati per priorità, e in particolare OVOC11613 (antigene maggiore) è stato rilevato nel plasma di 5 casi e nelle urine di 1 caso9). Si prevede l’applicazione per la diagnosi di infezione attiva e il monitoraggio dell’efficacia terapeutica.
Altre infezioni da microfilarie (come Mansonella perstans, filariosi di Loa loa, dracunculiasi), malattie infiammatorie sistemiche come la sarcoidosi, e malattie degenerative/sclerotiche della cornea rientrano nella diagnosi differenziale.
Metodo diagnostico
Caratteristiche
Indicazione
Skin snip
Alta specificità, sensibilità dipendente dal carico
Diagnosi definitiva
Anticorpo Ov16
Non invasivo, riflette l’esposizione
Monitoraggio post-eliminazione
PCR
Rilevabile anche con carica bassa e alta sensibilità
Programma di esclusione
QSi può escludere l'infezione anche se lo skin snip test è negativo?
A
Nelle fasi iniziali dell’infezione o quando il carico parassitario è basso, il test della biopsia cutanea (skin snip) può dare falsi negativi. Se clinicamente sospetto, si raccomanda di aggiungere test sierologici o PCR.
La terapia standard è la somministrazione orale di ivermectina (Stromectol®). Questo farmaco, sviluppato da Satoshi Ōmura e William C. Campbell, vincitori del Premio Nobel per la Medicina e la Fisiologia nel 2015, costituisce il cardine dei programmi di somministrazione di massa.
Dose: 150 µg/kg in singola somministrazione
Intervallo di somministrazione: ogni 6-12 mesi, continuato per circa 10 anni
Meccanismo d’azione: paralizza le microfilarie per 6 mesi, riducendo il carico parassitario
L’ivermectina non è efficace contro i vermi adulti. Tuttavia, l’inizio precoce del trattamento ha dimostrato di ridurre l’insorgenza dell’atrofia del nervo ottico e di diminuire la gravità dei difetti del campo visivo e della cheratite. È inefficace nella corioretinopatia avanzata e nel glaucoma secondario.
La somministrazione di doxiciclina per 6 settimane riduce la produzione di microfilarie da parte degli adulti fino a 18 mesi, depletando il batterio simbionte Wolbachia, e riduce l’opacità corneale.
Per l’iridociclite si usano colliri steroidei e farmaci cicloplegici (midriatici). Per la cataratta è indicato l’intervento di cataratta. Per il glaucoma si effettua un trattamento ipotensivo oculare.
QL'ivermectina può curare completamente?
A
L’ivermectina riduce le microfilarie ma non uccide i vermi adulti. La durata riproduttiva dei vermi adulti può arrivare a 15 anni, pertanto è necessaria una somministrazione ripetuta a lungo termine. Attualmente sono in fase di sviluppo nuovi farmaci che mirano ai vermi adulti. Per maggiori dettagli, consultare la sezione “Ultime ricerche e prospettive future”.
6. Fisiopatologia e meccanismo dettagliato di insorgenza
L’Onchocerca volvulus vivo non provoca quasi infiammazione. I vermi adulti sono protetti da noduli fibrosi e le microfilarie non sono immunogeniche per un meccanismo sconosciuto. La causa principale delle lesioni oculari è una reazione dei linfociti T helper (Th2) agli antigeni rilasciati dalle microfilarie morte.
Questa reazione induce il rilascio di interleuchine, l’afflusso di neutrofili ed eosinofili e la produzione di anticorpi. Si ritiene che la cheratite sclerosante sia il risultato della modifica dell’espressione della molecola di adesione intercellulare 1 (ICAM-1) e della produzione di interleuchina 4 e interleuchina 14.
È stato suggerito che il batterio simbionte Wolbachia, rilasciato con la morte delle microfilarie, sia la causa principale dell’infiammazione. In Africa esistono due ceppi principali (tipo savana e tipo foresta pluviale); il tipo savana ha un contenuto di DNA di Wolbachia più elevato e tende a causare malattie oculari anche con carichi parassitari moderati. Il tipo foresta pluviale raramente causa cecità anche con carichi elevati.
Una parte dell’infiammazione intraoculare del polo posteriore potrebbe essere dovuta a mimetismo antigenico (antigen mimicry). Si ritiene che la reattività crociata tra l’antigene Ov39 di Onchocerca volvulus e l’antigene retinico hr44 contribuisca alla progressione della corioretinite anche quando il carico di microfilarie diminuisce.
Il glaucoma associato all’oncocercosi è spesso di tipo ad angolo chiuso dovuto a sinechie iridali. Tuttavia, anche in assenza di sinechie, è un fattore di rischio indipendente per il glaucoma. All’esame microscopico, si osservano strutture anomale post-trabecolari che influenzano il sistema di deflusso più a valle, pur mantenendo una normale struttura trabecolare.
7. Ricerche recenti e prospettive future (rapporti in fase di studio)
L’emodepsid è un octadepsipeptide ciclico sviluppato come antielmintico veterinario, che agisce sui canali del potassio attivati dal calcio (SLO-1) dei nematodi1). È attivo contro diversi stadi del ciclo vitale, inclusi i vermi adulti, ed è efficace anche contro ceppi resistenti all’ivermectina1).
Nello studio clinico di fase I, è stata confermata una buona sicurezza e tollerabilità in adulti sani, con un aumento dose-dipendente della concentrazione plasmatica fino a 40 mg in singola dose1). L’emivita era di circa 11 ore nelle prime 24 ore e superiore a 500 ore nella fase terminale1). Nel 2014, Bayer e DNDi (Drugs for Neglected Diseases initiative) hanno avviato uno sviluppo congiunto, ed è previsto uno studio clinico di fase II in Ghana1).
Nel modello di O. ochengi (specie affine che parassita i bovini), la somministrazione ripetuta di emodepside per 7 giorni ha mostrato la morte o la sterilizzazione degli adulti in 5 dei 7 animali1).
Zhan et al. (2022) hanno riportato lo stato di sviluppo del vaccino contro l’oncocercosi8). I principali antigeni candidati identificati sono l’inibitore della cisteina proteasi Ov-CPI-2, essenziale per la muta delle larve L3, la proteina secretoria Ov-RAL-2 e l’antigene associato alla superficie Ov-1038).
Nel modello bovino di O. ochengi, l’immunizzazione con L3 irradiate ha fornito protezione contro la sfida sperimentale e l’infezione naturale8). L’1-5% della popolazione umana nelle aree endemiche presenta immunità putativa, caratterizzata da aumento della produzione di IL-5, IFN-γ e GM-CSF e alti livelli di IgG38).
Pryce et al. (2021) hanno valutato l’accuratezza diagnostica dello xenomonitoraggio molecolare (MX) dei moscerini neri, dimostrando che può rilevare moscerini positivi con alta sensibilità in comunità con prevalenza di microfilarie superiore all’1%4). È stata osservata una relazione lineare significativa tra il tasso di MX e la prevalenza umana (R² = 0,50, p < 0,001)4).
Rosa et al. (2023) hanno identificato 19 biomarcatori, con OVOC11613 (antigene maggiore) come candidato più promettente, mediante spettrometria di massa proteomica su plasma di individui infetti 9). La validazione con peptidi marcati isotopicamente ha confermato l’identificazione di 11 proteine e 15 peptidi 9). Ciò potrebbe aprire la strada al primo metodo diagnostico non invasivo in grado di rilevare direttamente l’infezione attiva da vermi adulti.
In Ghana, nonostante oltre 40 anni di programmi di controllo, la prevalenza della microfilaria rimane superiore all’1% in alcune comunità, e sono state segnalate basse risposte all’ivermectina 3). In Gabon, la coinfezione con Loa loa rappresenta un ostacolo all’implementazione del CDTI, e persino la mappatura della prevalenza rimane incompleta 6).
Per raggiungere l’eliminazione, sono essenziali misure contro la resistenza all’ivermectina, strategie terapeutiche sicure nelle aree di co-endemicità, garanzia di finanziamenti e rafforzamento dei sistemi di sorveglianza 7).
Krücken J, Holden-Dye L, Keiser J, et al. Development of emodepside as a possible adulticidal treatment for human onchocerciasis—The fruit of a successful industrial-academic collaboration. PLoS Pathog. 2021;17(7):e1009682.
Hailu T, Alemu G, Alemu M. Prevalence of human onchocerciasis in Ethiopia: a systematic review and meta-analysis. Afri Health Sci. 2025;25(2):10-19.
Biritwum NK, de Souza DK, Asiedu O, et al. Onchocerciasis control in Ghana (1974-2016). Parasit Vectors. 2021;14:3.
Pryce J, Unnasch TR, Reimer LJ. Evaluating the diagnostic test accuracy of molecular xenomonitoring methods for characterising the community burden of Onchocerciasis. PLoS Negl Trop Dis. 2021;15(10):e0009812.
Fernández-Santos NA, Prado-Velasco FG, Damián-González DC, et al. Historical Review and Cost-Effectiveness Assessment of the Programs to Eliminate Onchocerciasis and Trachoma in Mexico. Res Rep Trop Med. 2021;12:235-245.
Eyang-Assengone ER, Makouloutou-Nzassi P, Mbou-Boutambe C, et al. Status of Onchocerciasis Elimination in Gabon and Challenges: A Systematic Review. Microorganisms. 2023;11(8):1946.
Ngwewondo A, Scandale I, Specht S. Onchocerciasis drug development: from preclinical models to humans. Parasitol Res. 2021;120:3939-3964.
Zhan B, Bottazzi ME, Hotez PJ, Lustigman S. Advancing a Human Onchocerciasis Vaccine From Antigen Discovery to Efficacy Studies Against Natural Infection of Cattle With Onchocerca ochengi. Front Cell Infect Microbiol. 2022;12:869039.
Rosa BA, Curtis K, Erdmann Gilmore P, et al. Direct Proteomic Detection and Prioritization of 19 Onchocerciasis Biomarker Candidates in Humans. Mol Cell Proteomics. 2023;22(1):100454.
Osei FA, Newton SK, Nyanor I, et al. Awareness of and participation in mass drug administration programs used for onchocerciasis control in the Atwima Nwabiagya North District, Ghana. Glob Health Res Policy. 2023;8:47.
Copia il testo dell'articolo e incollalo nell'assistente IA che preferisci.
Articolo copiato negli appunti
Apri un assistente IA qui sotto e incolla il testo copiato nella chat.
