La vitamina C (acido ascorbico) è una vitamina idrosolubile essenziale per la produzione di collagene e l’azione antiossidante. L’uomo non è in grado di sintetizzare la vitamina C e dipende completamente dall’assunzione alimentare. Una carenza grave provoca lo scorbuto, raramente accompagnato da sintomi oculari.
Le testimonianze dello scorbuto sono antiche, descritte per la prima volta nel papiro Ebers dell’antico Egitto (circa 1550 a.C.). Nell’era delle grandi scoperte (XV-XVIII secolo) affliggeva i marinai d’alto mare, e nel 1753 il chirurgo navale britannico James Lind scoprì l’effetto curativo degli agrumi.
Epidemiologia : La prevalenza stimata della carenza di vitamina C negli Stati Uniti è del 5,9% 1). Rara nei paesi sviluppati, si verifica sporadicamente in gruppi a rischio di malnutrizione o alimentazione scorretta. Recentemente, sono stati segnalati casi crescenti di scorbuto in bambini con disturbi dello sviluppo o dello spettro autistico a causa di alimentazione selettiva 2).
Panoramica dei sintomi oculari :
Frequenza : Estremamente rara, di solito si manifesta in associazione con sintomi sistemici.
Principali reperti oculari: emorragia sottocongiuntivale, emorragia retinica, emorragia palpebrale, emorragia sottoperiostea orbitaria nei bambini
Effetti sulla superficie oculare: cheratocongiuntivite secca (occhio secco), cheratite
Prognosi: con un’adeguata integrazione, i sintomi oculari generalmente migliorano
La vitamina C (acido ascorbico) è coinvolta nel metabolismo del collagene. La sua carenza causa lo scorbuto (tendenza al sanguinamento) e, dal punto di vista oftalmico, emorragie palpebrali, congiuntivali, orbitarie e retiniche.
QI sintomi oculari sono frequenti in caso di carenza di vitamina C?
A
I sintomi oculari sono estremamente rari e nella maggior parte dei casi compaiono dopo sintomi sistemici come sanguinamento cutaneo, sanguinamento gengivale e dolori articolari. Non c’è una tipica riduzione della vista nello scorbuto, ma in caso di carenza grave possono verificarsi emorragia retinica, occhio secco ed emorragia sottoperiostea orbitaria (nei bambini).
I sintomi generali precoci spesso includono affaticamento, astenia e alterazioni dell’umore.
Sintomi oculari soggettivi:
Sintomi di occhio secco: grave sensazione bilaterale di irritazione e secchezza resistente alle lacrime artificiali
Riduzione dell’acuità visiva: lo scorbuto di per sé di solito non causa riduzione della vista. Tuttavia, la carenza di vitamina C può essere accompagnata da altre carenze vitaminiche (B12, B9), che possono portare a neuropatia ottica nutrizionale con riduzione dell’acuità visiva e difetti del campo visivo.
I segni oculari caratteristici differiscono tra adulti e bambini.
Segni oculari nell'adulto
Emorragia sottocongiuntivale : il segno oculare più comune. Macchie emorragiche di colore rosso vivo o rosso scuro sotto la congiuntiva bulbare.
Emorragia retinica : può essere accompagnata da essudati e macchie bianche molli (cotton wool spots). Può assomigliare alla retinopatia diabetica.
Emorragia palpebrale : emorragia sottocutanea (porpora) delle palpebre.
Emorragia dell’iride : si verifica raramente.
Cheratocongiuntivite secca : causata dall’accumulo di ROS dovuto alla ridotta funzione antiossidante, dal danno allo strato lipidico del film lacrimale e dal ciclo infiammatorio dovuto alla disfunzione delle cellule caliciformi.
Reperti oculari nei bambini
Emorragia sottoperiostale orbitaria : di solito si verifica nella parte superiore dell’orbita. Si manifesta come ecchimosi palpebrale ed esoftalmo.
Caratteristiche dell’esoftalmo : duro, non pulsante, insorge spontaneamente senza storia di trauma.
Cheratite : dovuta a un alterato processo di guarigione delle ferite corneali. L’epitelio corneale e il cristallino contengono alte concentrazioni di vitamina C, quindi sono sensibili alla carenza.
QLe emorragie retiniche da scorbuto possono essere confuse con la retinopatia diabetica?
A
La retinopatia scorbutica può presentare essudati e macchie cotonose, somigliando alla retinopatia diabetica. Nei pazienti malnutriti con reperti simili alla retinopatia diabetica, è importante includere lo scorbuto nella diagnosi differenziale.
La causa più comune è un’assunzione insufficiente di frutta e verdura. Gli alimenti ricchi di vitamina C includono agrumi come arance, pomodori, cavoletti di Bruxelles, broccoli e fragole.
Principali fattori di rischio:
Alimentazione selettiva: in particolare l’alimentazione selettiva associata a disturbi dello spettro autistico e disturbi dello sviluppo2)
Fumo : aumento del consumo di vitamina C a causa dello stress ossidativo1)
Alcolismo : sovrapposizione di disturbi dell’assorbimento e apporto insufficiente 1)
Isolamento sociale, istituzionalizzazione, malattie mentali, perdita dei denti : porta a un’alimentazione squilibrata 1)
Insicurezza alimentare, malnutrizione : vita in paesi a basso e medio reddito
Invecchiamento, obesità, malattie croniche : aumento del fabbisogno o ridotto assorbimento di vitamina C
Differenze genetiche nel trasportatore di vitamina C : fattore di variabilità individuale
QÈ possibile che nella dieta quotidiana manchi la vitamina C?
A
Anche nei paesi sviluppati, la carenza di vitamina C può verificarsi in situazioni come alimentazione squilibrata, alcolismo, isolamento sociale o alimentazione selettiva associata a disturbi dello spettro autistico. La prevalenza stimata negli Stati Uniti è del 5,9% 1), che non è affatto una condizione rara.
I criteri di valutazione della concentrazione plasmatica di vitamina C sono riportati di seguito.
Concentrazione plasmatica di vitamina C
Valutazione
<11 μmol/L
Carenza
11–28 μmol/L
Esaurimento
>28 μmol/L
Normale
Nota: la concentrazione plasmatica di vitamina C riflette solo l’assunzione a breve termine ed è variabile. Anche con valori normali può esistere una carenza a livello tissutale.
L’aumento del consumo di frutta e verdura contenenti vitamina C è fondamentale. L’assunzione raccomandata è di 100-200 mg al giorno, mentre nei fumatori il fabbisogno aumenta.
Dosaggio comune : vitamina C 100 mg 4 volte al giorno (400 mg/giorno) per 10-14 giorni, quindi passaggio alla dose di mantenimento di 60 mg/giorno
Metodo alternativo : 300 mg/giorno in dosi frazionate per più di un mese. La biodisponibilità di 180 mg è circa il 90%, ma oltre 1 g scende al di sotto del 50%1)
Trattamento dei bambini2) :
Somministrazione orale di acido ascorbico 100-300 mg/die
La somministrazione orale è sufficiente anche nei casi gravi; quella endovenosa solo in caso di sospetto malassorbimento
Gestione della fragilità vascolare: anche la somministrazione orale di carbazocromo sulfonato di sodio (Adona®) è un’opzione.
Prognosi: con un’adeguata integrazione, i sintomi generalmente migliorano. Le emorragie spontanee migliorano in giorni o settimane, e le emorragie subperiostee orbitali, le emorragie retiniche e l’occhio secco nei bambini scompaiono dopo l’integrazione. In casi clinici, il miglioramento della deambulazione si verifica spesso pochi giorni dopo l’inizio della vitamina C, con un recupero completo in 1-2 mesi2).
QÈ benefico per la salute degli occhi assumere alte dosi di integratori di vitamina C?
A
Non è raccomandata un’assunzione elevata (2 g o più al giorno) poiché l’escrezione renale aumenta. Anche l’uso di colliri a base di vitamina C non è raccomandato. Si consiglia di assumere una quantità adeguata di vitamina C (100-200 mg al giorno) attraverso la dieta o integratori.
La vitamina C partecipa alla modificazione post-traduzionale del collagene attraverso l’idrossilazione dei residui di prolina e lisina. Questo processo consente un corretto ripiegamento intracellulare. La carenza porta a una carenza di collagene di tipo IV, indebolendo la parete vascolare.
Carenza di collagene di tipo IV → fragilità della parete vascolare → aumento della permeabilità capillare → emorragia sottocongiuntivale e retinica. Lo stesso meccanismo si verifica a livello cutaneo (emorragia perifollicolare, gengivorragia).
Carenza di vitamina C → indebolimento dell’osteoide osseo → emorragia sottoperiostea (frequente nelle ossa lunghe). Nei bambini può verificarsi anche nell’orbita e manifestarsi come esoftalmo.
La vitamina C funge da importante antiossidante. La sua carenza → accumulo di ROS (specie reattive dell’ossigeno) → innesco dell’infiammazione → danno allo strato lipidico del film lacrimale → disfunzione delle cellule caliciformi → instaurarsi del ciclo infiammatorio → cheratocongiuntivite secca.
L’epitelio corneale e il cristallino contengono concentrazioni particolarmente elevate di vitamina C. La vitamina C è presente anche nelle lacrime e contribuisce alla difesa antiossidante 3). La sua carenza compromette la guarigione delle ferite corneali e provoca cheratite.
La carenza di vitamina C porta a una ridotta produzione di NO endoteliale e all’accumulo di HIF-1, che può causare vasocostrizione polmonare e ipertensione arteriosa polmonare. In una revisione sistematica di Hemilä & de Man (2024), la mediana della PAPm in 32 pazienti carenti era di 48 mmHg, ma è scesa a 20 mmHg dopo somministrazione di vitamina C4).
7. Ricerche recenti e prospettive future (rapporti in fase di ricerca)
In uno studio su 50 pazienti diabetici, la somministrazione di 1000 mg/die di vitamina C + 400 UI/die di vitamina E per 10 giorni ha migliorato la produzione lacrimale, la stabilità e la densità delle cellule caliciformi. La concentrazione di NO nel liquido di lavaggio lacrimale è diminuita significativamente, indicando una riduzione dello stress ossidativo sulla superficie oculare3).
Un collirio contenente acido ascorbico ed esosomi derivati da cellule staminali mesenchimali ha mostrato una riduzione dell’infiammazione e del danno della superficie oculare in vitro e in vivo5).
Recentemente, sono stati riportati casi di scorbuto associati a alimentazione selettiva in bambini con disturbi dello sviluppo/autismo, con sintomi atipici come anemia, aumento dei marcatori infiammatori e ipertensione polmonare, oltre ai classici sintomi muscoloscheletrici2). In questi casi atipici si verifica spesso un ritardo diagnostico, pertanto è necessaria cautela.
Pope M, Elder J. Scurvy: An elusive diagnosis. Clinical case reports. 2023;11(6):e7418. doi:10.1002/ccr3.7418. PMID:37255614; PMCID:PMC10225610.
Toscano F, Zirilli G, Foti Randazzese S, et al. Scurvy, all the faces you can see: our experience and review of the literature. Ital J Pediatr. 2025;51:159.
Markoulli M, Ahmad S, Arcot J, Arita R, Benitez-Del-Castillo J, Caffery B, et al. TFOS Lifestyle: Impact of nutrition on the ocular surface. The ocular surface. 2023;29:226-271. doi:10.1016/j.jtos.2023.04.003. PMID:37100346.
Hemilä H, de Man AME. Vitamin C deficiency can lead to pulmonary hypertension: a systematic review of case reports. BMC pulmonary medicine. 2024;24(1):140. doi:10.1186/s12890-024-02941-x. PMID:38504249; PMCID:PMC10949735.
Jones L, Craig JP, Markoulli M, Karpecki P, Akpek EK, Basu S, Bitton E, Chen W, et al. TFOS DEWS III: Management and Therapy. American journal of ophthalmology. 2025;279:289-386. doi:10.1016/j.ajo.2025.05.039. PMID:40467022.
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