L’etàismo (ageismo) è definito come stereotipi, pregiudizi e discriminazioni legati all’età avanzata, agli anziani o al processo di invecchiamento. Si manifesta in vari contesti, come istituzioni, comunità, relazioni interpersonali e percezione di sé.
Esistono due forme di etàismo:
Etàismo esplicito: espressione aperta e consapevole di discriminazione.
Etàismo implicito: pregiudizi inconsci che influenzano il giudizio degli operatori sanitari.
Secondo il sondaggio dell’Università del Michigan sull’invecchiamento sano, il 93% degli anziani sperimenta quotidianamente l’età.
Nel contesto sanitario, 1 persona su 5 di età superiore ai 50 anni ha riferito di aver subito discriminazioni basate sull’età.
La popolazione statunitense di età pari o superiore a 65 anni è passata da circa 39,6 milioni nel 2009 a 54,1 milioni nel 2019, e si prevede che raddoppierà ulteriormente nei prossimi 50 anni.
Si prevede che la popolazione adulta con disabilità visiva, incluse le malattie neuro-oftalmiche e le patologie oculari legate all’età, raddoppierà nei prossimi 30 anni.
La disabilità visiva è più comune negli anziani e nelle donne. L’86% dei casi di cecità e l’80% dei casi di ipovisione si verificano in persone di età superiore ai 50 anni, e in tutte le fasce d’età le donne sono più colpite degli uomini. Tra le cause si annoverano la maggiore aspettativa di vita delle donne e le limitazioni nell’accesso alle cure mediche nelle società povere. Il 90% delle persone con disabilità visiva vive nei paesi in via di sviluppo. Se non si migliorano i trattamenti, si prevede che entro il 2050 il numero di ciechi triplicherà raggiungendo 114,6 milioni, e quello di ipovedenti aumenterà di 2,5 volte arrivando a 550 milioni.
QQuali comportamenti specifici indica il termine "ageismo"?
A
L’etàismo è un termine che comprende l’imposizione di stereotipi basati sull’età (come “è inutile curare gli anziani”), pregiudizi (valutazioni negative dell’invecchiamento) e comportamenti discriminatori. In ambito medico, un esempio tipico è omettere esami o trattamenti adeguati solo a causa dell’età avanzata.
Gli anziani che subiscono etàismo tendono a interiorizzare stereotipi negativi sull’invecchiamento e a sentire la pressione di conformarsi ad aspettative limitanti. Ciò comporta i seguenti effetti negativi.
Declino della forza fisica: le aspettative negative legate all’invecchiamento accelerano il declino delle funzioni fisiche.
Peggioramento dello stato di salute: una percezione negativa di sé compromette la salute generale.
Ridotta apertura a nuove esperienze di apprendimento: gli anziani diventano riluttanti ai cambiamenti e ai trattamenti.
Rinvio delle visite mediche: i sintomi vengono interpretati come “normale processo di invecchiamento”, ritardando la visita oculistica.
Impatto sul lato del fornitore di assistenza sanitaria
L’ageismo nell’assistenza sanitaria ha un impatto negativo sia sulla qualità delle cure che sulla comunicazione tra medico e paziente.
L’85% di 149 studi sull’accesso all’assistenza sanitaria per pazienti anziani ha confermato che, nonostante si possano prevedere benefici equivalenti a quelli dei giovani, ai pazienti anziani vengono prescritti meno trattamenti e procedure.
Quando gli anziani percepiscono la discriminazione basata sull’età, il loro benessere psicologico diminuisce.
Diversi studi hanno dimostrato effetti negativi significativi sulle prestazioni fisiche, fisiologiche e cognitive.
L’autopercezione dell’invecchiamento è influenzata da molteplici fattori come personalità, stato di salute, visione sociale dell’invecchiamento e relazione con i fornitori di assistenza sanitaria. Studi longitudinali hanno dimostrato che questa autopercezione è un importante predittore della salute generale e della longevità.
Al basale, i partecipanti con una percezione negativa di sé riguardo all’invecchiamento mostravano un peggioramento significativo dello stato di salute funzionale al follow-up.
Uno studio longitudinale ha rilevato che le persone con una percezione negativa di sé vivono in media 7,5 anni in meno rispetto a quelle con una percezione positiva.
Gli anziani con disabilità visiva che dipendono dall’assistenza sono particolarmente vulnerabili all’età, poiché le decisioni sull’assistenza sono spesso delegate ad altri. È stato anche dimostrato che i caregiver con forti atteggiamenti ageisti hanno meno probabilità di fornire cure emotive, strumentali e infermieristiche.
QIn che misura l'autopercezione dell'invecchiamento influisce sulla salute?
A
Secondo studi longitudinali, l’autopercezione negativa dell’invecchiamento è associata a un peggioramento dello stato di salute funzionale, e le persone con autopercezione negativa vivono in media 7,5 anni in meno rispetto a quelle con autopercezione positiva. Ciò dimostra che l’autopercezione non è solo un sentimento soggettivo, ma influisce sugli esiti di salute reali.
4. Principali malattie neuro-oftalmologiche colpite
Di seguito sono elencate le malattie neuro-oftalmologiche comuni negli anziani e particolarmente suscettibili all’influenza dell’etàismo.
Presbiopia
Definizione: perdita del potere di accomodazione del cristallino legata all’età. Causa visione offuscata da vicino e affaticamento visivo.
Epidemiologia: prevalenza dell’83-89,9% nella popolazione statunitense di età superiore ai 45 anni. Nel 2020, circa 123 milioni di persone erano affette, con il 16% senza correzione adeguata.
Relazione con l’età: tendenza a considerare i sintomi come un “normale processo di invecchiamento” e a ritardare la visita oculistica.
Atrofia corticale posteriore
Definizione: Malattia neurodegenerativa che causa disturbi visivi e spaziali di alto livello. Sottotipo del morbo di Alzheimer. Insorge dopo i 55 anni circa.
Difficoltà diagnostica: Nelle fasi iniziali, gli esami oculistici e neurologici possono risultare normali. Sono necessari esami neurologici, neuropsicologici e di imaging completi.
Relazione con l’età: I sintomi iniziali (come l’agnosia simultanea e le anomalie nella percezione delle distanze) possono essere facilmente scambiati per cambiamenti legati all’invecchiamento.
Arterite a cellule giganti
Definizione: la vasculite sistemica idiopatica più comune. Colpisce vasi di medio e grande calibro.
Epidemiologia: età media di insorgenza 72,5 anni per le donne e 70,3 per gli uomini. Più comune nei caucasici del Nord Europa, con un rapporto donne-uomini di 2-6:1.
Diagnosi e trattamento: il gold standard è la biopsia dell’arteria temporale. Il trattamento prevede corticosteroidi. La perdita permanente della vista si verifica nell’8-20% dei casi.
Relazione con l’età: i sintomi iniziali aspecifici (cefalea, mialgie) possono essere sottovalutati, ritardando il rinvio all’oculista fino alla perdita irreversibile della vista. È stato riportato che un trattamento insufficiente contribuisce all’aumento delle complicanze aortiche.
Sindrome dell'occhio cadente
Definizione: Strabismo degenerativo dovuto alla degenerazione del tessuto connettivo orbitale e del sistema di pulegge dei muscoli retti. Una delle principali cause di diplopia negli anziani. Più comune nelle donne.
Diagnosi e gestione: La risonanza magnetica orbitale conferma lo spostamento del tessuto connettivo tra il muscolo retto laterale e il muscolo retto superiore. Gestito con prismi negli occhiali o chirurgia dello strabismo.
Relazione con l’età: Una diagnosi accurata evita inutili indagini neurologiche e migliora la funzionalità nelle attività che richiedono la visione a distanza, inclusa la guida.
Reperti caratteristici: progressiva compromissione dei movimenti oculari verticali sopranucleari e instabilità posturale. Con il progredire della malattia, si manifestano deficit delle saccadi verticali e perdita del riflesso vestibolo-oculare.
Neuroimaging: La risonanza magnetica in sezione sagittale mediana mostra atrofia del mesencefalo rostrale, nota come “segno del colibrì” (hummingbird sign).
Prognosi: La sopravvivenza media dalla diagnosi è di 5-9 anni. Il trattamento è principalmente di supporto.
Difficoltà diagnostica: A causa della sovrapposizione dei sintomi con il morbo di Parkinson, viene spesso diagnosticata erroneamente, ma la PSP progredisce molto più rapidamente.
Relazione con l’età: A causa di pregiudizi legati all’età, le opportunità di riabilitazione (fisioterapia, terapia occupazionale, terapia visiva) potrebbero essere offerte meno frequentemente ai pazienti anziani con PSP.
Neuropatia ottica ischemica anteriore non arteritica (NAION)
La neuropatia ottica ischemica anteriore non arteritica (NAION) è la principale causa di edema del disco ottico e neuropatia ottica negli adulti di età superiore ai 50 anni, ed è la neuropatia ottica acuta più comune negli adulti di mezza età e anziani1).
Prevalenza: da 2,3 a 10,2 per 100.000 persone negli Stati Uniti1). Più comune nei bianchi (circa il 95% dei pazienti statunitensi), con segnalazioni in aumento anche tra uomini e popolazioni asiatiche1).
Sintomi: perdita improvvisa della vista. Circa il 10-15% dei pazienti presenta dolore perioculare (non associato ai movimenti oculari).
Reperti: alla presentazione, difetto pupillare afferente relativo (RAPD) ed edema del disco ottico. All’OCT peripapillare, ispessimento dello strato delle fibre nervose retiniche; il rapporto coppa/disco (C/D) dell’occhio controlaterale è spesso ≤0,2.
Trattamento: non esiste una terapia consolidata; sono in corso diversi studi che valutano opzioni mediche e chirurgiche.
Relazione con l’età: viene spesso erroneamente diagnosticato come neurite ottica o papillite, portando a ritardo diagnostico. Nei pazienti anziani, si tende a sottovalutare i benefici della partecipazione a studi clinici o di un trattamento aggressivo.
QCosa succede quando i sintomi visivi negli anziani vengono liquidati come «dovuti all'età»?
A
Nell’arterite a cellule giganti, la sottovalutazione dei sintomi iniziali può portare a una perdita irreversibile della vista a causa dell’occlusione dell’arteria oftalmica. Nella neuropatia ottica ischemica anteriore non arteritica, una diagnosi tardiva comporta la perdita dell’opportunità di partecipare a studi in corso. Nella PCA, la diagnosi viene rimandata, compromettendo l’intervento precoce con riabilitazione e terapie di supporto.
Per affrontare l’etàismo, il primo passo è che i medici riconoscano i propri pregiudizi.
Consapevolezza dei pregiudizi: i professionisti sanitari devono verificare consapevolmente se atteggiamenti etàistici impliciti o espliciti influenzano la diagnosi o le decisioni terapeutiche.
Anamnesi diretta dei sintomi del paziente: in particolare per malattie con sintomi vari come l’arterite a cellule giganti, è essenziale che il medico chieda direttamente al paziente i sintomi specifici della malattia.
Sensibilizzazione sulla malattia: spiegare adeguatamente ciascuna malattia in modo che il paziente non confonda i propri sintomi con il normale processo di invecchiamento.
Valutazione appropriata: anche per i pazienti anziani, non omettere esami o rinvii solo a causa dell’età, ma effettuare una valutazione equivalente a quella dei pazienti più giovani.
Garantire opportunità di riabilitazione: nelle malattie neurodegenerative come la PSP, offrire attivamente anche ai pazienti anziani la riabilitazione (fisioterapia, terapia occupazionale, terapia visiva) che ha dimostrato efficacia.
Intervento sui caregiver: tenendo presente che gli atteggiamenti ageisti dei caregiver influenzano il comportamento di ricerca di cure degli anziani, è necessario sensibilizzare anche i caregiver.
6. Circolo vizioso tra ageismo, salute mentale e disturbi visivi
L’ageismo è strettamente correlato anche alla salute mentale. Gli anziani con un basso benessere psicologico sono più fortemente influenzati dagli atteggiamenti ageisti. È stata dimostrata una relazione significativa tra sintomi depressivi, stress, ansia e l’esperienza dell’ageismo.
Le persone con disabilità visiva sono più inclini a problemi di salute mentale e tendono a interiorizzare più facilmente gli atteggiamenti ageisti provenienti dall’ambiente circostante.
Secondo uno studio condotto dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), 1 adulto su 4 con problemi di vista riferisce ansia o depressione.
È stato dimostrato che la disabilità visiva è un fattore di rischio per l’ideazione suicidaria negli anziani.
Uno studio longitudinale su persone di età pari o superiore a 65 anni con problemi di vista ha confermato che l’atteggiamento verso l’invecchiamento, la tendenza alla depressione prima dell’insorgenza della disabilità visiva e la gravità della disabilità visiva contribuiscono tutti all’aumento dei sintomi depressivi.
Il circolo vizioso dell’evitamento delle visite mediche
Nonostante gli anziani di età pari o superiore a 65 anni abbiano la più alta prevalenza di disturbi visivi, sono i meno propensi a cercare cure oculistiche per la cecità prevenibile. Ciò indica un circolo vizioso in cui l’ageismo, l’evitamento delle visite, il peggioramento della salute mentale e la progressione del deficit visivo si rafforzano a vicenda.
QQual è la relazione tra disturbi visivi e salute mentale?
A
Secondo uno studio del CDC, un adulto su quattro con disturbi visivi riferisce ansia o depressione, e il deficit visivo è un fattore di rischio per ideazione suicidaria negli anziani. Studi longitudinali mostrano che atteggiamenti negativi verso l’invecchiamento, tendenze depressive preesistenti e gravità della disabilità contribuiscono tutti all’aggravamento dei sintomi depressivi, indicando una relazione di reciproco peggioramento tra disturbi visivi e salute mentale.
L’ageismo è un campo in cui la ricerca è notevolmente in ritardo rispetto al razzismo e al sessismo. Per la ricerca futura sono necessari i seguenti aspetti.
Chiarimento dell’impatto dell’ageismo sulle relazioni tra operatori sanitari, pazienti e caregiver.
Ricerca quantitativa sull’impatto dell’ageismo sugli esiti di salute in oftalmologia, compresa la cura neuro-oftalmologica.
Ulteriore indagine sulle relazioni tra disabilità visiva, malattie mentali e ageismo.
Sviluppo di programmi educativi pratici per sensibilizzare i medici clinici sull’ageismo.
