Prosopagnosia

Punti chiave a colpo d’occhio

Punti essenziali di questa malattia

• La prosopagnosia è un disturbo neuro-oftalmologico caratterizzato da un deficit selettivo nel riconoscimento e nell’identificazione dei volti, suddiviso in tipo percettivo e associativo.
• La forma evolutiva (DP) si riscontra in circa il 2-2,5% della popolazione generale, mentre la forma acquisita (AP) è causata da malattie cerebrovascolari, tumori, traumi, ecc.
• Le lesioni sono più frequenti nei lobi occipito-temporali inferiori bilaterali (in particolare nell’area fusiforme dei volti), mentre nelle lesioni unilaterali l’emisfero destro è nettamente predominante.
• Spesso si associano acromatopsia cerebrale, agnosia topografica ed emianopsia omonima.
• La diagnosi combina diversi test neurocognitivi (CFMT, BFRT, ecc.) e imaging, ma non esiste un gold standard stabilito.
• Non esiste una terapia efficace consolidata; il trattamento si concentra sulla gestione della malattia di base e sull’insegnamento di strategie compensative.
• Nell’ictus della circolazione posteriore, la prosopagnosia può essere l’unico segno neurologico, quindi è importante non trascurarla.

1. Cos’è la prosopagnosia

La prosopagnosia, nota anche come “cecità facciale” (face blindness), è una malattia neuro-oftalmologica in cui la capacità di riconoscere e identificare i volti è selettivamente compromessa. Il termine deriva dal greco “prosopon” (volto) + “a” (negazione) + “gnosia” (conoscenza). È considerata un tipo di agnosia visiva; chi ne è affetto non riconosce i volti o le espressioni dei familiari, ma può identificarli attraverso la voce o i gesti. A volte anche il proprio volto allo specchio viene percepito come sconosciuto.

Nel 1947 Joachim Bodamer ne fornì la prima descrizione completa e coniò il termine “prosopagnosia”. ¹⁾²⁾

Classificazione

Tipo percettivo

Definizione: incapacità di percepire e riconoscere i volti.

Sede della lesione: associata a danno bilaterale della corteccia occipitale mediale (giro fusiforme).

Tipo associativo

Definizione: i volti possono essere percepiti, ma non identificati o attribuiti di significato.

Sede della lesione: associata a danno del lobo temporale anteriore (amigdala e ippocampo).

Inoltre, in base al meccanismo di insorgenza, si distinguono due tipi principali.

• Tipo evolutivo (DP): difficoltà nel riconoscimento dei volti per tutta la vita, senza evidenti danni cerebrali. Sono suggeriti modelli di ereditarietà autosomica dominante o poligenica. ¹⁾ La prevalenza nella popolazione generale è di circa il 2-2,5% negli adulti e dell’1,2-4% nei bambini. ³⁾ È frequente la comorbidità con disturbo dello spettro autistico, malattia di Alzheimer ed epilessia. ³⁾
• Tipo acquisito (AP): causato da danno cerebrale. La frequenza è sconosciuta, ma sono presenti casi clinici sparsi. ²⁾

La sindrome di Capgras (delirio in cui si crede che un familiare sia un impostore) è stata suggerita come correlata a un danno nella stessa area del prosopagnosia.

Q Con quale frequenza si verifica la prosopagnosia?

A

La forma evolutiva è presente in circa il 2-2,5% della popolazione generale (adulti) e nell’1,2-4% dei bambini. ³⁾ La frequenza esatta della forma acquisita è sconosciuta, ma sono riportati casi sporadici. ²⁾

2. Principali sintomi e reperti clinici

Sintomi soggettivi

• Difficoltà nel riconoscere volti noti: incapacità di riconoscere volti di persone conosciute come familiari, amici, colleghi. ¹⁾
• Difficoltà nell’identificare persone in foto: non sapere chi sia la persona ritratta in una fotografia. ¹⁾
• Sensazione di distorsione del volto: alcuni riferiscono che i volti appaiono distorti “come un clown”. In una donna di 58 anni con emorragia del lobo occipitale destro, la deformazione era particolarmente evidente nella zona della bocca. ¹⁾
• Prosopagnosia speculare: in alcuni casi, il paziente non riesce a riconoscere il proprio volto riflesso in uno specchio o in una fotografia.
• Uso di indizi compensativi: si tenta di identificare le persone utilizzando indizi diversi dal volto, come la voce, l’abbigliamento o i gesti. ²⁾
• Associazione con disorientamento topografico: spesso si accompagna a disturbi della navigazione. ¹⁰⁾
• Impatto psicosociale: può causare ansia, depressione e isolamento sociale. ³⁾

Reperti clinici (reperti che il medico conferma durante la visita)

• Acuità visiva: l’acuità visiva per vicino e per lontano può essere normale.
• Emianopsia omonima: se si osserva un’emianopsia omonima sinistra, si sospetta una lesione del lobo occipitale destro. Può essere associata a quadrantopsia superiore sinistra (in caso di lesione del lobo temporale destro). ⁸⁾
• Quadrantopsia superiore: spesso si verifica in caso di lesioni bilaterali dei lobi occipitotemporali.
• Associazione di daltonismo cerebrale: causato da un danno al centro del colore nel giro linguale e fusiforme della corteccia occipitale ventrale. È bilaterale, con buona acuità visiva ed emianopsia superiore, spesso associato a prosopagnosia.
• Associazione di agnosia topografica: frequente in caso di danno bilaterale ai lobi occipito-temporali.
• Scarsità di segni neurologici: spesso non c’è un deficit motorio focale, e la NIH Stroke Scale può essere 0. ¹⁾

Valutazione dei disturbi visivi di ordine superiore

I sintomi riferiti dal paziente sono spesso vaghi, ed è importante eseguire esami specifici per i sintomi previsti in base alla posizione della lesione.

3. Cause e fattori di rischio

Cause della forma acquisita (AP)

• Malattia cerebrovascolare: l’infarto cerebrale della circolazione posteriore (in particolare nel territorio dell’arteria cerebrale posteriore) e l’emorragia intracranica sono le più comuni. L’infarto dell’arteria cerebrale posteriore è la causa più frequente di danno al lobo occipitale.
• Tumori cerebrali: tumori cerebrali primari (incidenza 10,8/100.000 anni-persona), tumori cerebrali metastatici (24,2/100.000 anni-persona). La compressione del fascicolo longitudinale inferiore (ILF) può esserne la causa. ²⁾⁸⁾⁹⁾
• Infezioni/encefaliti: encefaliti, inclusa l’encefalite da recettori anti-NMDA, malattie neurodegenerative (morbo di Alzheimer, ecc.), traumi cranici. ²⁾
• COVID-19: sono stati riportati casi di prosopagnosia persistente dopo infezione da COVID-19 (donna di 28 anni che ha notato difficoltà nel riconoscimento facciale 2 mesi dopo l’esordio). ¹⁰⁾
• Emicrania: sono stati riportati diversi casi di prosopagnosia transitoria durante la fase di aura. In uno studio su 143 pazienti con emicrania, 7 (circa il 5%) hanno sperimentato prosopagnosia. ⁶⁾
• Altri: epilessia, avvelenamento da monossido di carbonio, trombosi del seno venoso cerebrale (seno trasverso destro), ecc. ⁹⁾⁶⁾

Cause ed epidemiologia della forma evolutiva (DP)

• Persiste una difficoltà nel riconoscimento dei volti per tutta la vita senza una chiara lesione cerebrale.
• È stato suggerito un modello di ereditarietà autosomica dominante. ¹⁾
• Nei bambini con disturbo visivo corticale (CVI), la prosopagnosia è una delle anomalie più comuni, riscontrata in 15 su 20 casi (75%).

Elementi di verifica dei fattori di rischio

Anamnesi di trauma cranico, ipertensione, diabete, malattia coronarica, ictus, morbo di Alzheimer, morbo di Parkinson e farmaci attualmente in uso.

Prevenzione e cura quotidiana

La causa principale della prosopagnosia acquisita è un accidente cerebrovascolare. La gestione di ipertensione, diabete e aritmie costituisce una misura preventiva importante. Se si nota un’improvvisa difficoltà nel riconoscere i volti, è possibile che si tratti di un ictus, quindi è necessario recarsi tempestivamente in una struttura medica.

Q L'emicrania può causare prosopagnosia?

A

Esistono diverse segnalazioni di prosopagnosia transitoria durante la fase di aura dell’emicrania. ⁶⁾ In uno studio su 143 pazienti con emicrania, circa il 5% ha sperimentato prosopagnosia, e si ritiene che ciò sia correlato alla vicinanza del giro fusiforme alle aree cerebrali coinvolte nell’emicrania. ⁶⁾

4. Diagnosi e metodi di esame

La diagnosi è clinica. Non esiste un singolo gold standard stabilito.

Test neurocognitivi

I principali test di riconoscimento facciale sono elencati di seguito.

Nome del test	Abbreviazione	Contenuto della valutazione
Test di memoria facciale di Cambridge	CFMT	Memoria e riconoscimento dei volti
Test di riconoscimento facciale di Benton	BFRT	Corrispondenza dei volti
Test di percezione facciale di Cambridge	CFPT	Giudizio di somiglianza facciale
Test dei volti famosi di Bielefeld	BFFT	Identificazione di personaggi famosi

• CFMT: memorizzare 6 volti e identificarli tra 3 opzioni. È il test più utilizzato. Nei casi di post-COVID-19, il CFMT ha mostrato un chiaro deficit con il 55,6% (media normale 80%). ¹⁰⁾ Nei casi trattati con TKI, è migliorato dal 44% pre-trattamento al 75% dopo 1 mese di terapia. ⁹⁾
• BFRT e CFMT: valutano il “matching” dei volti e sono adatti per la valutazione della prosopagnosia associativa.
• Test dei volti famosi: nei casi di COVID-19, solo il 29,2% dei 48 volti riconosciuti è stato identificato (normale 83,6%). ¹⁰⁾
• Questionario di autovalutazione: è disponibile anche un questionario online gratuito per la prosopagnosia.

Diagnostica per immagini

• RM/TC: essenziali per localizzare la lesione. Si diagnostica con RM o TC cerebrale, confrontando il campo visivo e i sintomi neurologici associati con le immagini.
• DTI (Diffusion Tensor Imaging): può valutare la correlazione tra anomalie del fascicolo longitudinale inferiore (ILF) e disturbi del riconoscimento facciale. ⁸⁾
• fMRI: può valutare l’attività della fusiform face area (FFA), dell’occipital face area (OFA) e del solco temporale superiore posteriore (pSTS). ⁴⁾

Diagnosi differenziale

È necessario escludere disturbi visivi psicogeni, malattie psichiatriche (inclusa la sindrome di Capgras) e malattie metaboliche. ¹⁾

Attenzione a non trascurare l’ictus della circolazione posteriore

L’ictus della circolazione posteriore viene trascurato circa 2,5 volte più spesso rispetto a quello della circolazione anteriore (37% vs 16%). Poiché la prosopagnosia può essere l’unico sintomo, è importante differenziarlo dall’ictus. ¹⁾

Q Esiste un test standard per la diagnosi definitiva di prosopagnosia?

A

Non esiste un singolo gold standard. La valutazione combina diversi test neurocognitivi come CFMT e BFRT, e l’identificazione della lesione tramite MRI/TC. I questionari di autovalutazione possono essere usati come supporto.

5. Trattamento standard

Attualmente non esiste una terapia efficace consolidata per la prosopagnosia. La priorità è trattare la malattia di base e prevenire ulteriori danni cerebrali.

Trattamento della malattia di base

• In caso di infarto cerebrale: nelle fasi ultra-precoci si considera la trombolisi con t-PA o il trattamento endovascolare. Per prevenire le recidive si somministrano antiaggreganti piastrinici (come aspirina) o anticoagulanti (come warfarin). Nell’embolia cerebrale di origine cardiaca è importante la ricerca della fonte embolica.
• In caso di tumore cerebrale metastatico: si effettua un trattamento conservativo con corticosteroidi (desametasone 16 mg/die) e terapia osmotica con mannitolo. Sono stati riportati casi di recupero completo. ²⁾ Sono disponibili anche opzioni di resezione chirurgica + radiochirurgia con Gamma Knife. ⁸⁾
• In caso di metastasi cerebrali da adenocarcinoma polmonare con mutazione EGFR: la somministrazione di un inibitore della tirosin-chinasi (osimertinib 80 mg/die) ha portato a una riduzione del tumore in un mese e al recupero della prosopagnosia (CFMT 44%→75%) in un caso. ⁹⁾

Trattamento compensativo

• Addestramento alla verbalizzazione dei dettagli del volto: può essere efficace per riallenare la capacità di riconoscimento facciale, ma le evidenze sono limitate.
• Utilizzo di indizi non facciali: insegnare a sfruttare indizi come voce, abbigliamento e gestualità.
• Riabilitazione visiva: in caso di riduzione dell’acuità visiva, si raccomanda la riabilitazione per ipovisione.

Recupero spontaneo

Raramente si verificano casi di recupero spontaneo. In un caso di emorragia del lobo occipitale destro, è stato riportato un recupero completo in circa 8 settimane. ¹⁾ La prognosi del deficit del campo visivo dopo infarto cerebrale è scarsa negli anziani, ma può migliorare nei giovani.

Avvertenze durante l’intervento chirurgico

Durante la resezione di metastasi cerebrali, anche nell’emisfero non dominante, la pianificazione preoperatoria con trattografia DTI è importante per interventi vicino all’ILF. Sono stati riportati casi di peggioramento della prosopagnosia post-operatoria. ⁸⁾

Q La prosopagnosia è curabile?

A

Non esiste una terapia consolidata e la guarigione spontanea è rara. Il trattamento della malattia di base (infarto cerebrale, tumore, ecc.) può portare a miglioramenti. ¹⁾²⁾ L’addestramento a strategie compensative (uso di indizi diversi dal volto, come voce, abbigliamento, gesti) mostra una certa efficacia.

6. Fisiopatologia e meccanismi dettagliati

Percorsi di elaborazione delle informazioni visive

Le informazioni visive vengono prima ricevute nelle aree visive V1-V2, quindi trasmesse alle aree associative visive V3-V5.

• Via ventrale (ventral stream) = via del “cosa”: coinvolta nella percezione della forma e del colore nell’area V4, e attraverso la via verso il lobo temporale è responsabile del riconoscimento degli oggetti.
• Via dorsale (dorsal stream) = via del “dove”: coinvolta nella percezione delle relazioni spaziali e del movimento nell’area V5, e conduce alla via verso il lobo parietale.

Rete neurale del riconoscimento facciale

Rete principale:

• Area facciale occipitale (OFA): responsabile dell’elaborazione iniziale della struttura facciale. ⁴⁾
• Area facciale del giro fusiforme (FFA): responsabile dell’elaborazione dell’identità facciale, con dominanza dell’emisfero destro. ⁴⁾
• Solco temporale superiore posteriore (pSTS): responsabile dell’elaborazione delle caratteristiche dinamiche come le espressioni facciali. ⁴⁾

Rete estesa: coinvolge il lobo temporale anteriore (informazioni biografiche e semantiche), l’amigdala e il sistema limbico (elaborazione emotiva) e il solco intraparietale (attenzione). ⁴⁾

Ruolo del fascicolo longitudinale inferiore (ILF)

Il fascicolo longitudinale inferiore è un fascio di fibre bianche che collega il lobo occipitale al lobo temporale anteriore e corrisponde a parte della via ventrale. Il danno all’ILF provoca un’interruzione della rete di riconoscimento facciale. C’è una tendenza alla predominanza dell’emisfero destro. ⁸⁾ A differenza dei tumori gliali, le metastasi cerebrali tendono a comprimere le fibre della sostanza bianca senza infiltrarle, e la precisione della trattografia DTI è elevata. ⁸⁾

Sede della lesione

• Di solito sono danneggiati i lobi occipitotemporali inferiori di entrambi i lati.
• Nelle lesioni unilaterali, la lesione è quasi sempre a destra.
• Sede responsabile del tipo percettivo: parte mediale di entrambi i lobi occipitali.
• Sede responsabile del tipo associativo: regione temporo-occipitale mediale sinistra (giro linguale, giro fusiforme, giro paraippocampale, parte posteriore del giro temporale inferiore).

Basi neurali del tipo evolutivo (DP)

Una revisione di 25 anni (55 articoli, 63 studi) ha chiarito quanto segue. ⁴⁾

Manippa et al. (2023) hanno condotto una scoping review integrando 25 anni di conoscenze neuroscientifiche. Nel DP si osservano anomalie morfologiche, funzionali ed elettrofisiologiche lungo l’intera via visiva ventrale, con una compromissione significativa della connettività funzionale e anatomica tra FFA-OFA e tra altre aree sensibili ai volti. Studi fMRI mostrano una ridotta risposta selettiva per i volti nella FFA destra e una riduzione del cluster della FFA. Studi ERP mostrano che la N170 (potenziale negativo occipito-temporale a 150-200 ms), marker dell’elaborazione selettiva dei volti, presenta un pattern anomalo nel DP. ⁴⁾

Deficit dell’elaborazione globale

Il riconoscimento facciale dipende da due meccanismi: l’elaborazione configurale e l’elaborazione delle caratteristiche. ⁷⁾

Leong et al. (2025) hanno dimostrato che nei pazienti con prosopagnosia acquisita, il deficit dell’effetto di inversione del volto (face inversion effect) persiste, mentre l’effetto parte-intero e l’effetto del volto composito possono rimanere preservati. Questo deficit specifico per il compito era ancora presente a una rivalutazione dopo 4 anni. ⁷⁾

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7. Ricerche recenti e prospettive future (studi in fase di ricerca)

Pazienti: si prega di leggere attentamente

I seguenti contenuti sono attualmente in fase di ricerca o di sperimentazione clinica e non rappresentano un trattamento standard disponibile negli ospedali generali. Sono informazioni di riferimento per gli esperti riguardanti gli sviluppi medici futuri.

Terapia farmacologica e stimolazione nervosa

Ma et al. (2023) hanno studiato la somministrazione intranasale di ossitocina in 10 pazienti con DP e 10 controlli. Sotto inalazione di ossitocina, le prestazioni in due test di elaborazione facciale sono migliorate. ³⁾

Sono in fase di studio anche metodi di stimolazione cerebrale non invasiva. ³⁾

• Stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS): sono stati riportati miglioramenti nelle prestazioni di compiti cognitivi. È stato riportato un miglioramento in un caso di prosopagnosia associativa post-COVID-19 con la combinazione di tDCS e terapia artistica simbolica.
• Stimolazione transcranica a rumore casuale (tRNS): sono stati riportati miglioramenti della plasticità neurale nell’apprendimento percettivo, e si prevede un effetto sinergico con l’addestramento cognitivo.
• Stimolazione galvanica vestibolare (GVS): è stato riportato un miglioramento della percezione dei volti in un paziente di 61 anni con lesione cerebrale destra.

Dispositivi indossabili

Ma et al. (2023) hanno sviluppato un sistema composto da un’app Android e un occhiale indossabile con modalità di riconoscimento facciale in tempo reale e modalità di allenamento a casa. Hanno confermato un miglioramento del riconoscimento utilizzando una simulazione con volti capovolti. ³⁾

Strategie di intervento pediatrico

Ma et al. (2023) hanno organizzato le strategie di intervento per DP/AP pediatrici, riportando strategie riparative (addestramento del percorso di scansione visiva, addestramento alla discriminazione dei tratti facciali, addestramento all’elaborazione globale del volto) e strategie compensative (caricatura, Feature Naming, associazione semantica). L’addestramento Feature Naming è stato condotto su un paziente DP di 8 anni in 14 sessioni (1 mese) e ha migliorato significativamente il riconoscimento facciale. ³⁾

Associazione con il COVID-19

Kieseler et al. (2023) hanno riportato che, in uno studio su 54 pazienti con long COVID, oltre la metà ha riferito una riduzione delle capacità di riconoscimento visivo e di navigazione, suggerendo che i disturbi visivi di alto livello potrebbero non essere rari nel long COVID. ¹⁰⁾

Approccio neurocomputazionale

Faghel-Soubeyrand et al. (2024), mediante un’analisi di corrispondenza tra EEG e modelli DNN, hanno dimostrato che nei pazienti con prosopagnosia acquisita la similarità dell’elaborazione semantica è ridotta già a partire dallo stadio P100 e persiste attraverso N170 e N400. Questo pattern era in contrasto con quello dei super-riconoscitori. ⁵⁾

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8. Riferimenti bibliografici

1. Lampley P, Saggio MD, Boulet ML, et al. A Rare Case of Prosopagnosia Related to Intracranial Hemorrhage. Cureus. 2023;15(10):e47001.

2. Ivanova NI, Kyuchukova DM, Tsalta-Mladenov ME, et al. Prosopagnosia Due to Metastatic Brain Tumor: A Case-Based Review. Cureus. 2024;16(3):e57042.

3. Ma W, Xiao Z, Wu Y, et al. Face Blindness in Children and Current Interventions. Behav Sci. 2023;13(8):625.

4. Manippa V, Palmisano A, Ventura M, Rivolta D. The Neural Correlates of Developmental Prosopagnosia: Twenty-Five Years on. Brain Sci. 2023;13(10):1465.

5. Faghel-Soubeyrand S, Richoz AR, Woodhams J, et al. Neural computations in prosopagnosia. Cereb Cortex. 2024;34(5):bhae172.

6. Ley S. An Overview of Prosopagnosia as a Symptom of Migraine: A Literature Review. Curr Pain Headache Rep. 2025;29(1):33.

7. Leong BQZ, Ismail AMH, Estudillo AJ. Persistent task-specific impairment of holistic face processing in acquired prosopagnosia. Sci Rep. 2025;15(1):7892.

8. Weiss HK, Pacione DR, Galetta S, Kondziolka D. Prosopagnosia associated with brain metastasis near the inferior longitudinal fasciculus in the nondominant temporal lobe. J Neurosurg Case Lessons. 2021;1(25):CASE21130.

9. Soyama S, Matsuda R, Hontsu S, et al. Treatment of transient prosopagnosia with a tyrosine kinase inhibitor in a case of brain metastasis from EGFR-mutated lung adenocarcinoma. Surg Neurol Int. 2022;13:286.

10. Kieseler ML, Duchaine B. Persistent prosopagnosia following COVID-19. Cortex. 2023;163:1-15.