L’estesiometria corneale (corneal esthesiometry) è un metodo di esame che misura la sensibilità (principalmente tattile) della cornea. Valuta la funzione del primo ramo del V nervo cranico (nervo trigemino), il nervo oftalmico. La cornea è il tessuto con la più alta densità di nervi sensoriali del corpo; la sua densità è 300–400 volte superiore a quella della pelle e 40 volte superiore a quella della mucosa orale.
La sensibilità corneale svolge un ruolo importante nell’indurre la secrezione lacrimale, nel mantenere l’omeostasi delle cellule epiteliali corneali e come segnale di condizioni patologiche della cornea. Una diminuzione della sensibilità corneale porta alla perdita del riflesso protettivo e facilita la progressione dei danni epiteliali corneali.
Il primo estesiometro fu descritto da von Frey nel 1894. Era un dispositivo che utilizzava crini di cavallo di diverse lunghezze. Nel 1932 Francheschetti migliorò questo modello. Nel 1956 Boberg-Ans descrisse un dispositivo che utilizzava un singolo filo di nylon di diametro costante e lunghezza variabile.
Cochet e Bonnet migliorarono ulteriormente questo modello e svilupparono un estesiometro con un filo di nylon di diametro 0,12 mm. È l’estesiometro quantitativo più ampiamente utilizzato oggi.
L’ipoestesia corneale (corneal hypoesthesia) può essere causata da qualsiasi danno al nervo corneale o al nervo trigemino.
| Classificazione | Cause tipiche |
|---|---|
| Infezioni | Herpes corneale (HSV/VZV) |
| Malattie sistemiche | Diabete, sclerosi multipla |
| Post-operatorio | Trapianto di cornea, LASIK, chirurgia della cataratta |
| Lenti a contatto | Ipoestesia da uso prolungato |
| Farmacologico | Beta-bloccanti, FANS, diclofenac |
| Lesioni intracraniche | Neurinoma dell’acustico, aneurisma |
| Congenito | Anestesia corneale congenita |
L’herpes corneale è una delle cause più comuni di ipoestesia corneale. Nel diabete, la sensibilità corneale diminuisce in correlazione con la gravità della retinopatia e la morfologia dei nervi corneali cambia in relazione alla funzione renale.
L’ipoestesia corneale causata da colliri FANS non deve essere trascurata.
Raj et al. (2022) hanno riportato un caso di cheratite neurotrofica in un paziente che, dopo un trapianto di cornea, ha continuato erroneamente a usare colliri al bromfenac2). Come meccanismi si ipotizzano l’effetto neurotrofico dell’azione analgesica dei FANS e l’attivazione delle metalloproteinasi della matrice2).
L’analgesia corneale congenita è una condizione estremamente rara.
Gelzinis et al. (2022) hanno riportato un caso pediatrico di analgesia corneale congenita dovuta a ipoplasia bilaterale del nervo trigemino5). La valutazione della funzione sensoriale con un estesiometro di tipo Cochet-Bonnet e la valutazione morfologica del nervo trigemino tramite RM sono state utili per la diagnosi5).
Quando la sensibilità corneale diminuisce, il riflesso protettivo dell’occhio (ammiccamento, secrezione lacrimale) si riduce, favorendo la progressione del danno epiteliale corneale. Questa condizione è chiamata cheratite neurotrofica. Nella fase iniziale si osserva una cheratopatia puntata superficiale, progredendo si ha un difetto epiteliale persistente e, nei casi gravi, può portare a ulcera o perforazione corneale. Poiché il dolore è poco avvertito, la diagnosi è spesso ritardata, quindi è importante eseguire regolarmente il test di sensibilità corneale.
I test di sensibilità corneale comprendono metodi qualitativi e quantitativi. Non utilizzare anestetici topici prima del test. Verificare sempre che non siano stati utilizzati anestetici topici in esami precedenti.
Metodo qualitativo (metodo del bastoncino cotonato)
Strumento: un bastoncino cotonato la cui punta è stata assottigliata (wisp).
Metodo: Confronto della percezione nei 4 quadranti di entrambi gli occhi
Registrazione: Tre livelli: normale, ridotta, assente
Vantaggi: Facilmente disponibile e semplice
Metodo quantitativo (tipo Cochet-Bonnet)
Strumento: Monofilamento di nylon retrattile
Metodo: Accorciamento di 5 mm a partire da 60 mm per misurare la soglia
Registrazione: Lunghezza minima percepibile (mm)
Vantaggi: Alta riproducibilità e possibilità di valutazione quantitativa
Questo è il metodo più comunemente utilizzato in clinica. Si utilizza un batuffolo di cotone sfilacciato all’estremità (wisp) per confrontare la sensibilità corneale di entrambi gli occhi. Ci si avvicina dal lato del paziente e si esaminano tutti e 4 i quadranti della cornea. La percezione in ciascun sito viene registrata come ‘normale’, ‘ridotta’ o ‘assente’. Esiste anche un metodo che utilizza il filo interdentale.
Epitropoulos et al. (2022), in una serie retrospettiva di 4 casi di cheratite neurotrofica di stadio 1, hanno registrato la sensibilità corneale centrale e periferica mediante valutazione qualitativa con nastro dentale3).
Se l’estesiometro di tipo Cochet-Bonnet non è disponibile, si può inumidire un batuffolo di cotone, strizzarlo bene, assottigliare l’estremità a forma di stoppino e toccare la cornea; anche così si possono ottenere informazioni sulla riduzione della sensibilità.
Raj et al. (2022), durante la pandemia di COVID-19, non hanno potuto utilizzare l’estesiometro di tipo Cochet-Bonnet e hanno valutato la sensibilità corneale con un applicatore con punta di cotone (cotton-tipped applicator)2).
Questo è lo strumento più ampiamente utilizzato per il metodo quantitativo. È costituito da un filo di nylon di 0,12 mm di diametro che si allunga o si ritrae tramite un quadrante; la lunghezza del filo modifica la pressione sulla cornea. Minore è la lunghezza, maggiore è la pressione. Il punteggio di tipo Cochet-Bonnet varia da 5 mm a 60 mm, con un valore più basso che indica una riduzione più grave della sensibilità6).
Procedura:
La sensibilità corneale è massima al centro e diminuisce verso la periferia; pertanto è necessario confrontare le valutazioni nella stessa sede.
Kymionis et al. (2025) hanno confermato una marcata riduzione della sensibilità corneale mediante estesiometro di tipo Cochet-Bonnet nella diagnosi di cheratite neurotrofica da virus herpes simplex e l’hanno utilizzata per confermare la diagnosi clinica1).
Per scopi di ricerca o casi complessi, possono essere utilizzati i seguenti metodi.
La microscopia confocale in vivo è una tecnica non invasiva che consente di osservare il plesso nervoso subepiteliale della cornea. È utile come valutazione morfologica complementare alla valutazione quantitativa della sensibilità corneale.
Gouvea et al. (2021) hanno confermato una riduzione della densità del plesso nervoso subepiteliale corneale mediante microscopia confocale in un caso di cheratite neurotrofica associata a distrofia corneale reticolare e hanno osservato un miglioramento della densità del plesso dopo trattamento con cenegermin4).
Nel test con un estesiometro di tipo Cochet-Bonnet, la punta del filo di nylon tocca solo leggermente la cornea, quindi non c’è dolore intenso. Tuttavia, poiché il test deve essere eseguito senza anestesia, si può avvertire un leggero fastidio al momento del contatto. Il test stesso dura pochi minuti.
L’innervazione sensitiva della cornea è fornita dal nervo nasociliare, un ramo del primo ramo del nervo trigemino (nervo oftalmico). Dal nervo nasociliare si diramano i nervi ciliari lunghi, che penetrano nella sclera e raggiungono la cornea.
I nervi corneali decorrono inizialmente come fibre mieliniche nello stroma, e quando attraversano la membrana di Bowman perdono la guaina mielinica diventando fibre amieliniche. Formano un ricco plesso nervoso sotto l’epitelio corneale (plesso nervoso subepiteliale).
La sensibilità corneale presenta le seguenti caratteristiche:
I nervi corneali hanno due funzioni: sensoriale e trofica. La funzione sensoriale trasmette dolore e sensazione di corpo estraneo, e induce il riflesso di ammiccamento e la secrezione lacrimale. La funzione trofica rilascia neurotrasmettitori come il fattore di crescita nervoso (NGF), la sostanza P e il peptide correlato al gene della calcitonina, che mantengono la proliferazione, la migrazione, l’adesione e la differenziazione dell’epitelio corneale.
Il cenegermin, un collirio a base di fattore di crescita nervoso umano ricombinante (rhNGF), ha ricevuto l’approvazione della FDA per la cheratite neurotrofica. Oltre a promuovere la guarigione dell’epitelio corneale, è stato anche riportato che ripristina la sensibilità corneale.
Epitropoulos et al. (2022) hanno somministrato cenegermin (20 µg/mL, 6 volte al giorno, 8 settimane) a 4 casi di cheratite neurotrofica di stadio 1 e hanno osservato un miglioramento della sensibilità corneale e una riduzione delle erosioni epiteliali puntiformi in tutti i pazienti3).
Gelzinis et al. (2022) hanno utilizzato cenegermin per un’ulcera corneale in un bambino con analgesia corneale congenita e hanno ottenuto la guarigione dell’epitelio corneale5). Tuttavia, nei deficit sensoriali congeniti gravi, il recupero della sensibilità corneale è stato limitato5).
La neurotizzazione corneale è un approccio chirurgico che consiste nel trasporre un nervo sensoriale sano (nervo sopraorbitario, sopratrocleare, infraorbitario, ecc.) sulla cornea per ripristinare la sensibilità corneale6). Esistono due tecniche: il metodo diretto (trasposizione diretta del nervo donatore) e il metodo indiretto (trasposizione tramite innesto nervoso autologo)6). Il recupero della sensibilità corneale si ottiene alcuni mesi dopo l’intervento e sono stati riportati la stabilizzazione dell’epitelio corneale e un miglioramento della prognosi a lungo termine6).
Kymionis et al. (2025) hanno riportato un caso di difetto epiteliale persistente dovuto a cheratite neurotrofica erpetica trattato con trapianto allogenico di capsula anteriore del cristallino (ALCT), con completa epitelizzazione in 2 settimane1). La capsula anteriore è disponibile durante l’intervento di cataratta e presenta il vantaggio di una migliore trasparenza rispetto alla membrana amniotica1).
- Kymionis GD, Vakalopoulos DG, Chatzea MS, Togka KA, Tsagkogiannis VA, Petrou PC. Allogeneic anterior lens capsule transplantation (ALCT) for the management of 単純ヘルペスウイルス neurotrophic keratitis. Am J Ophthalmol Case Rep. 2025;38:102292.
- Raj N, Panigrahi A, Alam M, Gupta N. Bromfenac-induced neurotrophic keratitis in a corneal graft. BMJ Case Rep. 2022;15:e249400.
- Epitropoulos AT, Weiss JL. Topical human recombinant nerve growth factor for stage 1 Neurotrophic Keratitis: Retrospective case series of cenegermin treatment. Am J Ophthalmol Case Rep. 2022;27:101649.
- Gouvea L, Penatti R, Rocha KM. Neurotrophic keratitis after penetrating keratoplasty for lattice dystrophy. Am J Ophthalmol Case Rep. 2021;22:101058.
- Gelzinis A, Simonaviciute D, Krucaite A, Buzzonetti L, Dollfus H, Zemaitiene R. Neurotrophic Keratitis Due to Congenital Corneal Anesthesia with Deafness, Hypotonia, Intellectual Disability, Face Abnormality and Metabolic Disorder: A New Syndrome? Medicina. 2022;58:657.
- Rosenblatt MI, et al. Corneal neurotization for the treatment of neurotrophic keratopathy. Curr Opin Ophthalmol. 2025;36:294-301.
